Вожак прошелся вокруг ямы.
Бык внизу затих. Он, так же как Антошин, видимо, ждал продолжения событий и, так же как полковник, ни на что хорошее не надеялся.
— Начнешь ты. — Предводитель показал на младшего. — Потом — ты. — Жест в сторону более пожилого. — Каждый должен вытащить быка из ямы. Как хотите. Как можете. Тот, у кого получится лучше, возьмет гордого человека.
Разбойники радостно завопили:
— Так! Да! Так!
«Меня разыгрывают в быка!» — усмехнулся про себя Антошин.
Квадратный парень прыгнул в яму и исчез.
Разбойники вскочили, подошли к самому краю, наклонили головы.
Бык нервничал, перебирал ногами, наклонял свою рогатую голову. Но в узком пространстве ямы он ничего не мог сделать против огромного человека.
Парень два раза ударил быка между рогами, и бык затих, поняв: бороться с этим человеком да и вообще с этим миром — дело абсолютно бессмысленное.
Бык был голоден и слаб. Ему надоела жизнь, которая не предлагала ему ничего хорошего. На что нужна такая жизнь?
Бык позволил разбойнику залезть под себя. Парень взвалил огромное животное на плечи и под одобрительный гул начал подниматься с ним из ямы по шаткой лестнице.
На последней ступеньке квадратный человек чуть зашатался.
Толпа ахнула.
Нога молодого разбойника уже замерла над землей…
Как всякому усталому пленнику, быку вовсе не хотелось на свободу. Он уже привык к своей яме. Конечно, там не было простора, но зато там было какое-то подобие жизни. А что его ждет на этом самом просторе, еще неизвестно. Бык привык не ждать от жизни ничего хорошего, он не любил изменений.
Животное инстинктивно подалось назад. Этого движения оказалось достаточно, чтобы парень не удержался и рухнул в яму вместе со своей ношей.
Толпа радостно закричала.
От отчаяния парень ударил быка ногой по костлявому боку и выскочил из ямы.
Он проиграл. Он стал неинтересен. Все смотрели на пожилого разбойника, который занимался странным делом — рвал траву.
«Все ясно, — понял Антошин, — он хочет выманить быка. Отлично!»
Перспектива остаться один на один с парнем, который поднимает на своих плечах быка, Антошина не радовала. Лучше уж стать пленником старика, остаться с ним один на один, а там уж…
Со стариком-то он справится! Полковник Антошин Николай Васильевич не позволит, чтобы из его крови варили что-то там омолаживающее.
Старик набрал травы и спустился в яму.
Обессиленный бык лежал на дне и усталыми глазами смотрел в пустоту. Глядел мимо человека, мимо ямы, мимо столпившихся наверху разбойников, мимо леса, мимо мира — в себя. Животное даже не пошевелилось, когда старик подошел к нему.
Старик склонился над быком и начал что-то шептать ему на ухо. Шептал долго. Но вот наконец бык перевел на него свой мутный взгляд.
Разбойники стояли по краям ямы, понимая, что на их глазах вершится некое таинство.
Старик улыбнулся, протянул животному пучок травы. Бык схватил траву быстро, но с достоинством.
Разбойники попытались выразить свой восторг, но старый разбойник жестом остановил их.
Он протянул к носу быка траву и сделал первый шаг спиной по лестнице.
Подумав недолго, бык поднялся. Он знал: еда — самое главное в жизни, за ней всегда надо идти, хоть на волю, хоть в просторы, хоть куда. Без еды умрешь.
И снова попыталась зашуметь толпа. И снова старик остановил ее повелительным жестом.
Лишь по реакции толпы и мог понять Антошин, что там происходит, и молча молил непонятно кого: «Только бы у старика получилось! Только бы у него вышло!»
Бык не умел ходить по лестнице. Но голод был сильней любых неумений. Огромное отощавшее животное начало медленно подниматься.
Все поняли, что старик победит и гордый человек, валяющийся под деревом, будет отдан ему. Разбойники были убеждены в этом.
Все, кроме одного.
И когда бык начал свое странное восхождение, тот самый парень, который только что проиграл, проскочил между окружившими яму товарищами и изо всей силы толкнул лестницу.
Бык рухнул на дно ямы, старик упал на него, вцепился в шею животного и зарыдал.
Вождь подошел к молодому парню.
«Сейчас он его убьет, — подумал Антошин. — Это же подлость, а не честная игра! Он убьет молодого за подлость, я достанусь пожилому. Все сбудется, как я хотел».
Но предводитель разбойников улыбался широко и радостно. Даже тень гнева не омрачила его лица.
— Ты победил! — выкрикнул он и обнял молодого. — Молодец! Все видели, что ты почти вынес быка. И главное, ты не позволил другому победить себя!
Разбойничья логика…
Антошин прикусил губу, чтобы не заорать от отчаяния.
Старик вылез из ямы, подошел к молодому, обнял его и произнес сквозь слезы:
— Сегодня ты сильней! Сегодня ты победил!
«Ужасные люди! Ужасные законы! Ужасная жизнь!» — Антошин перевернулся на другой бок, чтобы не видеть разбойничьего ликования.
Впрочем, разбойники радовались недолго. Представление закончилось, победитель определился, и они пошли в пещеру, видимо, как-то по-своему, по-разбойничьи отмечать это событие.
Ушли все. Кроме квадратного человека.
Человек подошел к Антошину, посмотрел на него. Наверное, этот свой взгляд он считал ласковым.
— Теперь ты мой, гордый человек! Мой! Я отдам тебя Боровому в жертву, и за это Боровой сделает хозяином леса меня. Меня!
Антошин понятия не имел, кто такой Боровой, но быть его жертвой не хотелось абсолютно.
Полковник посмотрел на квадратного человека. Снизу он казался еще огромнее. Шансов сбежать от него не было никаких.
4
Разбойник рывком поставил полковника на землю. Потом обошел, будто раздумывая, что делать с ним дальше.
Полковник Николай Васильевич Антошин бывал в разных передрягах. И на войне, и в то время, которое опрометчиво считали мирным. Он знал, что почти с любым человеком всегда можно договориться. Однажды ему даже удалось уговорить сумасшедшего фаната, взявшего заложников, отпустить ни в чем не повинных людей. С кем он только не договаривался за свою жизнь!
Но сейчас полковник Николай Васильевич Антошин прекрасно понимал, что с этим молодым разбойником договориться будет невозможно.
Одним рывком разбойник порвал веревки на ногах пленника, подтолкнул Антошина в спину: иди, мол.
