Антошин почувствовал на плече чью-то руку.
Длинноволоска.
— Дай поцелую тебя на прощание. — И, не дожидаясь ответа, она поцеловала его жарко в губы.
Потом отошла. Посмотрела внимательно, словно оценивая.
— Понравился ты мне очень, — тихо сказала Длинноволоска. — Если бы я своего лгуна не любила, с тобой бы пошла. Точно.
И тут Антошин вспомнил, как говорил ему Голос: «Если ты правильно выбираешь людей и умеешь слушать дорогу, ты непобедим!»
А ведь это полковник тогда, у озера, выбрал Длинноволоску. Видимо, правильно выбрал.
Антошин и Малко вышли на дорогу.
«Что же она нам принесет на этот раз?» — спросил сам себя полковник.
И почувствовал, как отвратительный, сковывающий разум страх переполняет его.
«Нет, я больше не буду верить своим предчувствиям! — приказал себе Антошин. — Всё! В этом мире они не работают!»
Но ноги, черт возьми, все равно стали ватными, хотя никаких опасностей поблизости видно не было.
Часть шестая
1
К развилке-куриножке вышли довольно быстро. Здесь, действительно, стояла небольшая, явно старая, но еще довольно крепкая изба.
Малко пристально оглядел домик и произнес со значением:
— И избушка есть. И куриножка есть. Значит, наверное, Баба Яга здесь и живет.
Когда-то давно Антошин вместе с сыном смотрел киносказку, в которой мерзкая смешная старуха летала в ступе. Технология 10D позволяла щелкнуть Ягу по носу и даже попробовать вырвать у нее из рук помело. Баба Яга была хоть и страшная, но все равно смешная и, главное, абсолютно нереальная.
А тут…
«Как поверить в то, что Баба Яга не сказочный персонаж, а существо, которое жило на самом деле? — не мог успокоиться Антошин. — И ведь от нее зависит успех нашего дела!»
Однако что тут думать да гадать? За время путешествия можно было привыкнуть и не к такому. Надо просто пойти и в который уже раз убедиться в существовании невозможного.
— Всё, пошли, — нетерпеливо сказал Антошин. — Итак очень много времени с Длинноволоской потеряли.
— К Бабе Яге идем, к ведьме, которую даже другие ведьмы боятся. Как же это — идти просто так? Тут подготовиться надо, — назидательно произнес Малко и, ничего не объясняя, снова повернул в лес.
Полковнику ничего не оставалось, как пойти следом за ним.
Малко двигался по лесу низко наклонив голову, будто грибы выглядывал.
Грибов и правда росло в изобилии, но мальчишка их не трогал. Искал, видимо, что-то другое.
Наконец, увидев то, что хотел, Малко как подкошенный рухнул на землю и радостно закричал:
— Плакун-трава!
Трава как трава. Ничего особенного.
Заметив, что Антошин не радуется вместе с ним, мальчишка объяснил:
— Плакун-трава смиряет всякую нечисть. С Бабой Ягой мечом ведь не будешь воевать, правильно?
Вообще-то в планы Антошина вовсе не входила борьба с таинственной ведьмой. Наоборот, он надеялся на ее помощь. Но, наученный горьким опытом, полковник решил не спорить и в ритуал не вмешиваться.
Малко руками выкапывал траву и шептал при этом неясные слова.
Антошин не выдержал и все-таки дал совет:
— Меч же есть, им удобнее рыть.
Это безобидное, казалось бы, замечание вызвало невероятную реакцию: Малко вскочил и начал молча ходить туда-сюда, явно усмиряя гнев.
Однако унять его до конца не удалось.
Парень остановился напротив ошалевшего полковника. Говорил нервно и даже как будто обиженно:
— Вот я не понимаю, Инородец, где ты живешь? Как ты живешь в своей заоблачной стране? Как вы все там живете, я не понимаю! Ты разве не знаешь, что плакун-траву только руками можно выкапывать? Какой толк плакун-траву мечом вырывать? Никакого толка вообще! — Излив гнев, Малко немного успокоился. — Впрочем, ладно, тебя пожалеть надо, как и всех, кто там живет, в вашей стране… Хорошо. Я сам выкопаю как положено, а ты пока веревочки доставай.
Антошин, конечно, хотел спросить, что за веревочки такие, но желания снова попасть впросак не было.
В мешках, которые собрали в деревне, было едва ли не все, что нужно человеку для путешествия. В том числе разные веревочки: большие, маленькие, средние…
Антошин подумал: наверное, с помощью этой волшебной травы они доведут Бабу Ягу до бесчувствия (как уже было с обрами), потом свяжут. А потом…
Дальше фантазия почему-то отказывалась работать.
Малко, не жалея пальцев, рыл землю, шепча себе что-то под нос. Спрашивать его, какого размера нужны веревки, смысла не имело.
Антошин достал те, что ближе лежали, подошел к парню, прислушался.
— «Плакун! Плакун! Плакал ты много и долго, — шептал Малко, — а выплакал мало. Не катись твои слезы по чистому полю, не разносись твой вой по синему морю, будь ты страшен бесам и полубесам, старым ведьмам… А как не дадут тебе покорища, утопи их в слезах, да не убегут они от тебя. Будь мое слово при тебе крепко и твердо век веком».
Осторожно, словно величайшую драгоценность, вынул Малко из земли корень травы, потом, трижды плюнув через правое плечо, сорвал цветок. И только после этого поднял глаза на полковника.
Взгляд Малко говорил о том, что Антошин снова сделал что-то неправильно. Взгляд был настолько выразителен, что полковник стыдливо спрятал веревки за спиной.
Мальчик усмехнулся:
— Ты собираешься корень и цвет вешать на шею на такой веревке, на которой и самому повеситься можно?
— Сразу бы сказал, зачем веревка, я бы тогда выбрал подходящую, — недовольно пробурчал Антошин.
— Прости, Инородец, но тебе неизвестно даже то, что у нас знают малые дети.
Антошин вернулся к мешку, долго рылся в нем и наконец отыскал подходящую веревочку. Разорвал ее на две части.
Малко ловко повесил сначала полковнику, а потом себе на шею цветок и корень. Посмотрел внимательно на спутника, будто подчеркивая серьезность происходящего.
И только после этого они наконец направились к избушке на куриножке.
Однако, сделав пару шагов, полковник остановился и начал беспокойно озираться. Он почувствовал на себе чужой взгляд. Кто-то явно за ними следил.
Но сколько ни смотрел он по сторонам, сколько ни всматривался в деревья и кусты — никого не увидел.
Малко оценил его нервозность по-своему.
