Антошин уже не раз замечал: когда Алекс начинает говорить, он не обращает внимания на того, кто находится рядом, произносит слова быстро, торопясь, будто убегая от погони. И вообще становится очень похож на сумасшедшего. Однако полковник знал: сумасшествие — болезнь бедных людей. То, что у бедных называется «сошел с ума», у богатых именуется «милыми странностями».
— Может быть, вы слышали историю про снежного человека, которого удалось поймать и посадить в клетку? — спросил Алекс и продолжил, не ожидая ответа: — Это сделал я. Демонстрация снежного человека в клетке оказалась довольно прибыльным шоу. Сейчас дрессировщики работают над тем, чтобы заставить его выступать на арене цирка. Задача оказалась трудной. Два дрессировщика уже погибли… Ничего, у других получится. — Алекс на секунду задумался, будто вспоминая, к чему он все это говорил. — Итак, настала пора проверить миф про молодильные яблоки, для чего вам и придется отправиться в прошлое.
Алекс откинулся в кресле и, казалось, впервые сфокусировался на Антошине — ждал ответа.
Полковник молчал. Поскольку прямого вопроса не было, он не видел необходимости отвечать.
Шеф встал, подошел к Антошину и произнес почему-то тихо, едва ли не шепотом:
— Древняя Русь — это некий совершенно удивительный мир. Он существовал по своим законам, и вам, полковник, волей-неволей придется эти законы познать. Помните, Николай Васильевич, что вы попадете в мир, в котором Бога еще нет.
— Там, наверное, были свои боги, — неожиданно для себя сказал Антошин.
Казалось, кто-то продиктовал ему эту фразу.
Алекс расхохотался:
— Вы как себе это представляете? Были одни боги, а потом им на смену пришли другие? Просто пересменка какая-то! А куда ж те делись, на смену которым Этот пришел? А? — Он продолжал смеяться. — Впрочем, с богами сами разберетесь. Прекрасно понимаю, что путешествие опасное. Не за зарплату же вам его совершать. Так вот, за прыжок в прошлое вы полу́чите…
Ручка как бы сама собой очутилась в правой руке Алекса, и таким же непостижимым образом в левой оказался блокнот.
Шеф написал сумму, вырвал листок и протянул его Антошину.
Сумма вызывала уважение.
— Но если вы принесете молодильные яблоки, к этой сумме прибавится еще три ноля.
— Сколько?! — выдохнул полковник.
Алекс словно не услышал вопроса.
— Итак, что же такое молодильные яблоки? Этого не знает никто. Где они растут? Неясно. Как выглядят? Никто не видел. В чем их суть? Это единственное, что про них известно, да и то по этому поводу есть разные мнения. Одни считают: тот, кто их съест, помолодеет. Другие — обретет бессмертие. Что, в сущности, одно и тоже. Я, признаться, склоняюсь ко второй версии. Ваша задача — доставить молодильные яблоки сюда. Хотя бы одно. Этого достаточно. Я отдам его своим химикам, они узнают его состав, после чего я стану хозяином бессмертия. Надо ли вам объяснять, что бессмертие очень дорогой товар? Вопросы есть?
Антошин никак не мог поверить в реальность происходящего: он должен отправиться в какую-то древнюю Русь, за дурацкими молодильными яблоками!
Однако листочек был вполне реален. Как и цифра, выведенная на нем.
Антошин налил себе виски и спросил, сам не зная зачем, может быть, для того только, чтобы время потянуть:
— Вы что, всерьез верите во все это?
Алекс посмотрел на Антошина. В глазах этого человека читалась отчаянная злая сила.
— Я дарю вам эту бумажку с цифрами, она вас будет вдохновлять, — без тени улыбки произнес Алекс. — Это первое. Второе. Я верю во всё, неприсутствие чего не доказано. Слово «неприсутствие» вас не смущает? Отлично! Если вы принесете мне доказательства того, что молодильных яблок нет, сумма увеличится на один нолик, принесете яблоки — на три. Это понятно? Вовсе ничего про них не узнаете — сумма не увеличится. Отправляться необходимо сразу после того, как получите необходимые инструкции. Вы же в прошлое, насколько мне известно, не прыгали никогда?
— Бог миловал… — вздохнул Антошин.
— Помилует и на этот раз, — позволил себе улыбнуться Алекс. — Если Он, конечно, миф, а не сказка… Аванс я перечислил на ваш счет, можете проверить. У вас, если не ошибаюсь, есть сын?
— А что?
— Если вы не вернетесь из этого путешествия, — а такое, должен вас предупредить, вполне вероятно, — я позабочусь о нем, можете не волноваться.
Алекс подошел к Антошину и произнес тихо:
— Николай Васильевич, вы мне искренне симпатичны, правда. Если вы вернетесь с яблоками, вам не надо будет думать о том, как прожить свою старость, понимаете? Но я прошу вас, полковник Антошин, прошу искренне: будьте там осторожны! Это странный мир. В мире, где нет Бога, возможно всё. Помните об этом и возвращайтесь. Я буду вас ждать. Редкий случай, когда бы я очень хотел заплатить человеку максимальную сумму. Понимаете меня? Так что вы там как-то… Не знаю… Осторожнее с жизнью своей, что ли… В смысле не часто рискуйте. — Алекс усмехнулся. — Кстати, многие склонны считать, что Бог — это сказка. Но вы-то, надеюсь, понимаете, что это — миф, и даже больше чем миф?
Антошин решил, что разговор окончен. Взгляд его упал на бумажку с соблазнительными цифрами.
— По рукам? — улыбнулся Алекс.
Антошин пожал протянутую руку, а потом сказал:
— А что я еще и умею-то, кроме как жизнью рисковать? Ничего. Значит, придется использовать это мое умение: выхода нет. И потом, а вдруг молодильные яблоки — это миф, а не сказка? Вдруг я сумею понять тайну бессмертия, а? Было бы неплохо. В моем возрасте приятно делать то, чего не делал никогда.
Алексу явно было неинтересно слушать не имеющие к делу рассуждения своего начальника охраны. Он поднялся, ни говоря ни слова, дошел до двери, открыл ее и только после этого бросил:
— Вам не надо говорить пафосные речи: не получается у вас. — И, уже выйдя в приемную, добавил: — Контракт подпишете у начальника отдела. Я очень прошу вас поторопиться…
И шеф убежал, оставив начальника охраны в своем кабинете.
Антошин подумал некстати, что впервые в жизни получил такое задание, которое не представляет не только как выполнять, но и где.
3
И вот он, полковник в отставке Николай Васильевич Антошин, лежал непонятно в каком времени, неясно в каком месте и с печалью оглядывал окружающий его мир.
Мир этот оптимизма не внушал.
Антошин готовился к тому, чтобы невидимым ходить по непонятному миру, есть невкусную, но полезную еду из тюбиков и искать молодильные яблоки.
Вместо этого он валялся в углу какой-то пещеры. Руки и ноги его были так крепко связаны, что казались приклеенными к телу. Хорошо, что эти люди, более всего похожие на разбойников, бросили полковника лицом к внутреннему пространству пещеры, а не к стене: Антошин мог видеть, что тут происходит.
