– Ты как? – участливо осведомился этот кареглазый крепыш.
Говоря, он так вглядывался в лицо Ермака, будто надеялся прочесть ответ по его глазам и мимике.
– Терпимо, – соврал черноволосый наемник.
Раненое плечо горело болью, но жаловаться на это первому встречному не особенно хотелось. Сама идея Культа, где люди поклоняются какому-то там крылану, казалась Ермаку крайне глупой, и приверженцы этой идеи особого доверия не вызывали. Но наемник нуждался в помощи Василисиного брата, а потому предпочитал держать свое мнение при себе. Ради спасения Глеба и Бо черноволосый наемник готов был пойти на небольшое лицемерие.
– Это Алексей, – сказала Василиса.
Ермак, вздрогнув от неожиданности, повернул голову и увидел, что его боевая подруга стоит чуть в сторонке, у дверного проема, прислонившись к стене и глядя на них с легкой полуулыбкой в линии губ. Помещение, куда они проникли через потайной лаз, мягко говоря, не отличалось шикарным убранством: обшарпанные стены, исцарапанные когтями неизвестных монстров, пол, усыпанный строительной пылью, в которой подошвы тонули, словно в песках пустыни… и старый, видавший виды стул, одиноко стоящий у дальней стены, за спиной Алексея. Над стулом, на пару метров выше его потрепанной деревянной спинки, горел небольшой факел, который служил единственным источником света.
– Он близкий друг Благомира, – добавила Василиса. – А это Ермак… Я его сейчас обратно подлатаю…
Она отклеилась от стены и подошла к мужчинам, продолжающим стоять друг напротив друга. Алексей больше не держал Ермака – стоял, засунув руки в карманы, и с интересом разглядывал гостя. Черноволосый наемник чувствовал на себе его взор, но сам, стиснув зубы, смотрел на боевую подругу, которая, вытащив из-за пазухи еще один ломтик пластыря, споро лепила его на несчастное предплечье.
– Я вот чего не пойму, – сказал служитель культа, наблюдая за телодвижениями Василисы. – Вы как… и, главное, зачем в этот тоннель пролезли?
– А ты «Рапторов» не видел, что ли? – фыркнула девушка, снова отступая в сторону. – Которые снаружи ошиваются?
– Нет, не видел, – покачал головой Алексей. – Но я-то сегодня на подземном уровне дежурю. А что, прям большая стая?
– Три особи, – вставил Ермак, поворачиваясь к новому знакомцу. – Еле ноги унесли. Одному глаз выбить пришлось, когда уже спускались, иначе б сожрал.
– Нехило так – нос к носу с цельным «Раптором» столкнуться, – уважительно глядя на черноволосого наемника, заметил Алексей. – Страшно, поди, было?
– Конечно, – кивнул Ермак. – Это ж био. Ружье вернешь?
– А? А! Точно! – спохватился служитель культа.
Он торопливо протянул ружье Ермаку, и тот, забрав, по привычке повесил его на плечо.
– Не представляю себя на вашем месте, – честно признался Алексей. – Проводить вас к Благомиру или сами дорогу найдете?
– Найдем, уж не переживай, – снова фыркнула девушка.
Стоило ей вернуться в родную обитель, и от былой робости не осталось и следа: в Доме Культа Василиса чувствовала себя как кабан-рыба в воде.
«Ну еще бы, если брат у нее тут за главного…»
– Пошли? – спросила девушка, повернувшись к Ермаку.
Он, не раздумывая, кивнул и следом за ней устремился к выходу из странного «предбанника». В то, что совсем скоро они узнают, как вызвать Черного Целителя из Поля смерти, не очень-то верилось – после всех бесплодных попыток достучаться до странного лекаря стало казаться, что это попросту невозможно сделать.
И вот теперь судьба как будто решила подарить наемнику призрачную надежду…
«Чудеса, да и только».
Пройдя через дверной проем, Ермак и Василиса оказались в длинном и довольно широком коридоре, который заканчивался каменной лестницей, уходящей вверх. К ней они, ведомые девушкой, и пошли – видимо, покои главы культа находились на первом надземном этаже. Шагая по коридору в направлении лестницы, Ермак не без интереса поглядывал по сторонам. Подвал выглядел ухоженным, не чета тому, в котором черноволосый наемник держал своего мутировавшего сына: на потолке через равные промежутки висели опрятные, тускло чадящие светильники; большинство проемов было оснащено массивными дверями, обшитыми железом. Ермак хотел поинтересоваться у Василисы, что хранится в этих помещениях, но, подумав, решил не беспокоить ее по таким пустякам. Ну какое ему взаправду дело, что лежит за этими неожиданно прочными дверями? Излечить Глеба это знание уж точно не поможет.
Едва ступив на лестницу, Ермак услышал людские голоса. Женские, мужские, детские – все они доносились как будто издалека, и черноволосый наемник представил, что их обладатели сидят за такими же мощными дверями.
«Но там, внизу, точно не люди. Какие-то запасы… Наверняка провизия, питье. Может, оружие… А живут здесь, повыше, хотя безопасней, наверное, было бы как раз там, в подполье… но они ведь поклоняются ветру, поэтому, наверное, и тянутся к нему…»
Он услышал, как какой-то мужчина громко рассмеялся, и удивленно выгнул бровь – настолько отвык от того, что не все живущие в этом мире разучились радоваться хоть чему-то.
«Странные люди, странное место…»
На первом этаже, куда они поднялись, оказалось еще чище, чем в подвале. И двери тут, хоть и такие же прочные на вид, были приоткрыты, а не заперты на все замки. Через широкие щели между полотнами и косяками Ермак наблюдал за самыми разными людьми; в одних комнатах находились целые семьи, с родителями и детьми, в других – одиночки, мужчины и женщины…
– Видишь? – Василиса указала на дверь в конце коридора. – Там покои моего брата. Пошли быстрей!
Уговаривать Ермака не пришлось. Ему и самому не терпелось встретиться с Благомиром и как следует расспросить его о встрече с Отцом Ветра и обо всем, что связано с Черным Целителем.
Внезапно двери справа закончились, и Ермак увидел массивные стальные двери, рядом с которыми находились двое темноволосых мужчин. Одеты они были примерно так же, как Алексей, только, в отличие от него, у этих в кольцах на поясе болтались ржавые мечи. Завидев Ермака, они заметно оживились и потянулись к клинкам, но Василиса торопливо объяснила:
– Притормозите фенакодусов, парни, это Ермак, он спас меня в Зоне и помог домой добраться… В общем, не нервничайте.
– Он помог? – смерив наемника хмурым взглядом, спросил один из привратников. – А остальные где были? Мстислав? Федор?
Василиса при упоминании этого имени помрачнела и тихо буркнула:
– Погиб он, Дмитрий. Еще когда туда шли.
– То есть, выходит, все напрасно было? – выпучив глаза, воскликнул мужчина, названный Дмитрием. – Напрасно ходили?
– Другие тоже погибли, – со вздохом сказала девушка. – Одна я выжила, и то случайно.
Второй привратник положил руку на плечо разом осунувшегося Дмитрия и сказал:
