Стрела. Кто-то попал крылану точно в грудь.
Вцепившись в древко обеими лапами, мутант попытался выдрать его из тела… но земля встретила его раньше, чем он успел вытянуть стрелу хотя бы на миллиметр. Удар об асфальт выбил воздух из легких бедняги, а скелет жалобно хрустнул. Кровь наполнила рот юного крылана, и он с отвращением сплюнул ее и попытался подняться, но не смог: один из нео, завидев, что у его ног извивается раненый «летун», со всего размаха обрушил дубину на его голову.
Череп юнца от этого могучего удара разлетелся на осколки, словно глиняный горшок. Не в меру легкий скелет крыланов был одновременно их благословением и проклятьем: с одной стороны, он позволял им с легкостью парить в восходящих токах воздуха и выделывать замысловатые воздушные фигуры, с другой – в ближнем бою дети Отца Ветра могли соперничать разве что с хомо. Неслучайно их «прожженный» предводитель вдалбливал своим соплеменникам идею всеобщего единства: победить врага крыланы могли только сообща, причем не ввязываясь в длительную схватку, а коварно нападая с воздуха.
Юный «летун» уже не видел, как его более дисциплинированные сородичи разорвали на куски оставшихся нео, и один из молодых мутантов выдрал сердце у убитого им дикаря и торопливо понес в Дом Ветра, дабы подарить Отцу. Скоро, скоро лучший из лучших вкусит этот лакомый кусок и зажмурится от наслаждения. Это ли не высшая награда для подданных – гримаса удовольствия на лице их хозяина… точней, хозяина их Дома, где вместе с крыланами обитает только ветер?..
Хоронить юного мутанта, конечно же, не станут. Его окровавленные останки будут лежать здесь до тех пор, пока бабочки-падальщики и вормы не слетятся на угощение. Такое отношение к погибшим вполне укладывалось в учение Отца Ветра: жизнь любого из стаи ничтожна, а потому обращать внимание на чью-либо смерть бессмысленно.
Когда крыланы тащили в дом трупы убитых нео, дабы устроить очередной пир, из ближайших зданий показались первые ободранные бродяги. Они давно облюбовали эти места, поскольку знали: рядом с Домом Ветра мертвецы появляются с завидным постоянством.
Глава 3
Путь домой
– Ща бы пожрать, – донеслось снаружи.
Ермак тут же напрягся. Только что он жадно поглощал тушенку из банки, но вот раздался голос, и аппетит разом пропал.
«Кто это пожаловал? Нео?» – подумал черноволосый наемник, вопросительно глядя на Василису, которая и вовсе замерла с приоткрытым ртом.
Горыныч дожидался их снаружи – сторожил дом, в котором его спутники-люди решили устроить небольшой перерыв на обед. Но московская Зона, увы, до того коварное место, что подчас тут даже пяти минут нельзя провести в тишине и спокойствии… как, например, сейчас.
Опустившись на корточки под окном, Ермак прислонил банку к стене и потянулся за ружьем. Подняв его, черноволосый наемник на всякий случай проверил, заряжено ли оно, и, убедившись, что все в порядке, сжал ствол и приклад в руках. Василиса, помедлив, тоже отставила банку и уселась на пол рядом с боевым товарищем.
– Похоже, дикари, – прошептала девушка. – Согласен?
– Пока не знаю, – нехотя ответил Ермак. – Похоже на нео, да, но по одной фразе…
– Я бы жареного хомо сожрал, – послышалось с улицы. – У хомо мясо мягче.
– Ну да, точно нео, – кисло улыбнувшись, со вздохом сказал черноволосый наемник. – Что ж, будем надеяться, мимо пройдут.
Василиса кивнула. После схватки со «Спайдером» она не хотела ввязываться в новую потасовку, тем более с вечно голодными нео. И пусть у путников был в рукаве козырь в виде огнедышащего «Раптора», Василиса все равно предпочла бы избежать драки. Ну просто зачем, в самом деле, лишний раз испытывать судьбу? Удача ведь тоже не безгранична, а им еще идти и идти, и впереди, возможно, ждут еще более серьезные испытания, чем это…
– Давай по домам походим, Грюд, – как назло, предложил один из нео.
Василиса и Ермак быстро обменялись взглядами.
«Везет, как утопленникам», – припомнил старую присказку черноволосый наемник.
Готовясь к худшему, он установил ружье между ног и упер приклад в пол. Если ублюдки решат полезть через окно, Ермак снесет первому храбрецу полголовы.
«Как бы Горыныча вызвать?» – мелькнуло в голове.
Помощь «Раптора», мягко говоря, была бы не лишней, но орать во всю глотку в попытке докричаться до стального «ящера» казалось Ермаку не лучшей идеей.
«Жаль, что я не могу к нему подключаться на мысленном уровне, как Громобой. Вот было бы удобно! Ну да что об этом мечтать…»
Шаги снаружи становились все громче. Задрав голову, Ермак уставился на подоконник.
– Следи за входом, – велел он Василисе, и та послушно уставилась на дверной проем.
В такие моменты Ермак безумно жалел, что у них на двоих из огнестрелов всего одно ружье. Если нео снаружи много, от двустволки толку мало, тут бы пулемет или автомат хотя бы…
«Вот только где его взять? Снова грезишь о несбыточном? Прекращай…»
Тут через подоконник перегнулся лохматый дикарь в нелепом деревянном шлеме и с красными воспаленными глазами, и Ермак без тени сомнения незамедлительно нажал на спусковой крючок. Все вышло, как и задумывалось изначально: выстрел снес мутанту полчерепа и отбросил его назад.
– Грюд! – воскликнул кто-то.
Понимая, что времени мало, Ермак принялся торопливо заряжать ружье, чтобы не встречать волну дикарей с одним-единственным патроном в стволе. Два, конечно, тоже не предел мечтаний, но все-таки лучше.
– Живо, в дом! – хрипло рявкнули снаружи. – Порвем гадов!
– А вот теперь придется драться, – сквозь стиснутые зубы процедил Ермак.
Шумно выдохнув, он встал в полный рост и выстрелил в нео, с ревом бегущего к окну. Массивный патрон разорвал дикарю глотку, и тот, зажимая ладонями страшную рану, упал на колени. Понимая, что этот нео уже и так умрет, Ермак повернулся к другому и наставил на него ствол.
В виски назойливо стучала мысль:
«Один патрон! Всего один!»
Второй дикарь, перепрыгнув через поверженного товарища, бросился к окну. Ермак вскинул ружье, готовясь растратить последний патрон… как вдруг снаружи что-то мелькнуло, и нео отлетел от дома на несколько метров. Черноволосый наемник нахмурился, но ружье опускать не стал. Дикари снаружи замерли и испуганно уставились куда-то в сторону. Медленно и неохотно они начали пятиться назад, когда их внезапно окатило огненной волной.
Ермак облегченно выдохнул: значит, Горыныч все-таки услышал звуки выстрелов и успел прийти на помощь.
«Очень вовремя. Очень».
Впрочем, как выяснилось, черноволосый наемник рано обрадовался: стоило ему опустить ружье, и за спиной послышался угрожающий рык.
– Ермак, – негромко позвала Василиса.
Мужчина уже знал, что увидит, когда обернется, и все же невольно вздрогнул, увидев дикаря воочию: огромный, весь покрытый шерстью, словно медведь, нео мчался на них, размахивая дубиной.
