Богуславскому вспомнилась, вдруг, домашняя кошка, готовая к прыжку, и в тот же миг оцепенение спало. Перед охотником была дичь, только и всего. Выстрел короткая отдача в плечо, блеск вылетевшей гильзы…
Потом замедленная съемка кончилась, и жизнь вокруг полетела с обычной бешенной скоростью.
Кира, подбежавшая сзади, прицелилась тоже в полосатую тушу, но сразу опустила карабин — стрелять уже незачем. Суханов с хмельной смелостью подошел к тигру вплотную, слонобойку свою за спину забросил, ухватился обеими руками за могучий звериный загривок:
— Помогите-ка!
Зверь, весивший куда больше двух центнеров, казался почти неподъемным, но адреналин в крови троих людей придал им дополнительные силы. Подняли. В сторону сдвинули.
— Эх, мать твою! Ну, как же ты так?!
Последняя реплика относилась к человеку, который слышать ее никак не мог. К человеку, в котором очень трудно сейчас было узнать охотника Стивена Хоксли. Голова вывернута под неестественным углом, алое месиво на месте горла, длинные полосы от когтей по всему телу. Медицина бессильна.
— Он ведь даже не сказал, зачем сюда поперся, — пробормотал Дмитрий Константинович, на глазах трезвея от увиденного. — Намекнул насчет «отлить», ружье взял и ушел. А мне все равно было.
«Уж это точно! — подумалось Богдану, — На тот момент, ты свое имя, поди, вспомнить не мог. А насчет зверя угадал ведь — реально тут он сидел, любовался вами с пятидесяти метров! Вот тебе и экранизация Джека Лондона». Богуславский потянулся за ружьем Хоксли и тут заметил нечто, куда более интересное. Взглянул быстро — не видит ли кто посторонний — пальцы сцапали ЭТО одним небрежным движением, в карман сунул. Суханову с Кирой можно потом показать, а вот местным жителям видеть сей предмет совсем даже не обязательно. Потому, хотя бы, что они МЕСТНЫЕ и живут по законам этой страны. Нельзя им показывать, что ты обо всем догадался, а то, чего доброго, решат форсировать события!
— Он был хорошим охотником, — сказал кто-то из подбежавших крестьян. — Он почти опередил зверя.
Что ж, действительно. Даже если сделать скидку на алкоголь в мозгу и на то дело, которым Хоксли был так увлечен в момент нападения. Вошел в травку метра на три, вынул ПРЕДМЕТ из кармана, а может из тайника какого. Почуял зверя и обернулся к нему лицом, понимая, что не успеет поднять ружье. Умирая уже, выхватил нож и всадил людоеду в пузо — чуть-чуть до сердца не достал. Простые вроде бы действия, а попробуй выполни в последний миг!
— Быстро все кончилось, — сказал Богуславский, жалея как никогда, о «брошенном» курении. — Так долго ехали, выслеживали, ждали, а получилось все в несколько секунд. Вот вам и конец кровной вражде, господин Суханов. Давайте, что ли отнесем его к хижине.
— Зачем? Я заплачу людям, они и отнесут, и уложат, и с тигра шкуру снимут. Это ведь, кстати, твой трофей.
— Да бросьте вы! Будто я за тем сюда ехал! Нам сейчас о транспорте думать надо.
— В Судайпхи есть христианский священник, — подал голос стоявший рядом староста. — Он наверняка согласится приехать и похоронить вашего друга, за умеренную плату. Придется, конечно, оплатить грузовик с охраной…
— Спасибо, почтеннейший, — отозвался Богдан, пропустив, было эту речь мимо ушей, затем спохватился. — В Судайпхи, говоришь? А поближе тут нигде машину не нанять?
— Увы, здесь даже тягловый скот имеется не во всех деревнях. Бедность…
— А до Судайпхи нужно добираться часа три, так? — прикинул Богуславский, взглянув на солнце. Вечер скоро, машина по темноте не поедет, а жаль. Неплохо оно было бы. Вместительный кузов, охранники со своим «дайх пхо»… хотя, против полиции и солдат никакие «повозочные законы» не подействуют.
— Не беспокойтесь, я прямо сейчас пошлю кого-нибудь из парней в город, — заверил тем временем староста. — У наших мужчин быстрые ноги. К вечеру будет там, а уже наутро сюда приедет грузовик. Сегодня устроим для вас, почетное празднество в честь избавления от людоеда, и память вашего друга почтим, разумеется!
Хитрый дед, все уже распланировал. Неужели надеется деньжат заработать, на избавителях? Или… задержать хочет? До утра, любым путем?
«Очередной приступ мании преследования», — подумал Богдан иронично о самом себе и улыбнулся со всем возможным благодушием:
— Зачем такие хлопоты, почтеннейший, мы сами пешком дойти способны.
Вокруг уже толпился народ — вся деревня сбежалась, включая стариков и чумазых детей. Стояли молча, разглядывали огромную мертвую тушу, подходить не спешили.
— Падхья, ши куа буто шиа падхья… — зашептал из крестьян знакомое уже Богдану заклинание от злых духов. Другой приблизился, пнул тигра ногой в бок, еще раз ударил, посильнее. Собачка подбежала, вздыбив шерсть, потом успокоилась и задрала над мордой зверя тощую заднюю лапу.
«Что ж, всё как везде. Мертвого царя любой раб обделает». Ощутив вдруг отвращение, Богдан растолкал плечами толпу и направился к деревне.
— Тут нельзя ходить пешком, — продолжал увещевать староста, семеня рядом. — Нельзя! Дорога до города очень длинна и опасна!
— Да отвали ты, дед! — бросил ему Богдан по-русски, затем вспомнил о политкорректности и добавил уже мягче, на языке туманного Альбиона. — Распорядитесь, почтеннейший, чтобы с тигра сняли шкуру, да чтоб усы при этом не обрезали. Ясно? Когти, зубы и мужские причиндалы можете оставить себе.
Суханов с Кирой сидели уже во дворе «гостевой» хижины, отодвинув свои чурбаки подальше от стола.
— Что ты ему подарил? — спросила девушка безучастно, имея в виду благодарные жесты старосты. — Он аж светится весь.
— Это от жадности. Рассчитывает толкнуть кому-нибудь тигриные погремушки — они, по местному поверью, зверски повышают потенцию. Слушай, а может он их себе оставит? Найдет какую-нибудь бабульку…
На обеденном столе лежал теперь Хоксли — вытянутый, неестественный. Костюм, располосованный когтями, приведен, по возможности, в порядок, шляпа с лентой из тигриной шкуры накрыла лицо. Шутить при нем не хотелось.
— Староста обещал доставить священника, — сообщил Богдан, присаживаясь рядом с Сухановым. — А хоронить придется тут. Он хоть христианин был? Хотя, всё равно. Душой он давно уже местный житель, и не только по вероисповеданию.
— В смысле?
— А вот, — произнес Богуславский, вынимая, наконец, из кармана ПРЕДМЕТ. — Ради этого господин Хоксли ушел в заросли, из-за этого отвлекся и подпустил зверя слишком близко. Трудно совмещать профессии охотника и шпиона.
— Что это такое? Приемник?
— Передатчик. Очень удобная штуковина для скрытого ношения. Наш доблестный тигролов шпионил за нами и сбрасывал информацию своим хозяевам, не знаю уж кому именно, — Богуславский с некоторым удовольствием пронаблюдал за побледнением кожных покровов Сухановского лица и выдержал даже театральную паузу. Чтоб проняло.
