Итальянец, хиропрактик по специальности. Живёт в Ирландии. Разумеется, он оказался и меньше ростом, и старше, чем на той фотографии, которую разместил в Сети. Но человеком он оказался приятным, умел ухаживать, и с ним было легко. Они встретились раз пять или шесть и трижды занимались сексом. «Разговаривай со мной на итальянском», — приказала она ему, когда они в первый раз легли в кровать. И он стал бормотать ей что-то нежное по-итальянски, и слова его звучали как музыка. Он стал медленно и чувственно раздевать её, а она в это время, закрыв глаза, воображала себе, что он мурлычет ей что-то страстное и нежное о своей неземной любви и что так оно и есть на самом деле.
Но после их шестого свидания, когда она уже расчувствовалась настолько, что почти поверила — в будущем её ждёт множество прекрасных лет под южным солнцем Тосканы, любовник внезапно исчез. Испарился, так сказать, без остатка. Даже свою фотку из Интернета удалил. Причем на следующий же день после их последнего свидания. Словом, одномоментно превратился в человека-призрака.
Второй кавалер, сорокаоднолетний архитектор, одновременно и забавлял её, и возбуждал. Они переспали всего лишь один раз. Грехопадение случилось в его шикарно обставленной, но ужасно неряшливой, если не сказать, откровенно грязной квартире. На память о том свидании у неё остались многочисленные синяки на предплечьях и иссиня-чёрный укус на внутренней части бедра. Ей потребовалось несколько недель, чтобы этот синяк сошёл. Стоит ли удивляться, что она, как только вернулась домой, сразу же удалила из памяти компьютера все его сообщения и заблокировала почту — на случай, если он захочет продолжить их знакомство. Нет, он же самый настоящий насильник! В её возрасте уже такие страсти-мордасти не нужны.
И вот начало апреля, и на горизонте замаячил наконец третий претендент. Вдруг ей повезёт? Вдруг это именно то, что ей надо? В Сети он фигурирует под именем Джозеф. Сама же она подписывает свои послания как Аманда. Эта игра её тоже забавляет. И тоже возбуждает. Прикольно выдавать себя за кого угодно и снять маску лишь тогда, когда она сама захочет этого.
Она отключает связь. В «Стефано» она приедет ровно в два. Наверняка Джозеф уже будет поджидать её там. Ей немного совестно, что она обманула Алекса. Соврала ему, что вынуждена будет задержаться на работе. Вообще-то по жизни она не обманщица, не любит врать и по мере сил пытается обойтись без лжи. Но в подобной ситуации это, что называется, ложь во спасение. Не могла же она ему сказать правду!
Изабель снимает с головы полотенце и бросает его в корзину для грязного белья. Снова смотрит на часы. Десять минут десятого. Пора в путь. Филлис очень не любит, когда она опаздывает. А ей ещё, прежде чем уйти на работу, нужно успеть приготовить десерт для сегодняшнего ужина.
Она наносит на тело питательный крем. Быстро натягивает на себя бельё и садится к туалетному столику. Внимательным взглядом окидывает батарею тюбиков, бутылочек и баночек, придвигает поближе к себе кисточки и карандаши для подведения контуров губ и глаз.
Нужная баночка наконец найдена. Решительным движением Изабель снимает с неё крышку. Пора заняться собственным омоложением. Десять лет жизни долой!
— Мне сегодня нужно уйти с работы тютелька в тютельку и даже немного пораньше, — сообщает она Филлис. — У меня свидание.
Её начальница в общем-то не вредная особа, но и спуску не даёт, если что не так.
— Нет проблем, — рассеянно кивает головой Филлис, аккуратно помечая какую-то информацию в небольшой зелёной тетрадке. — Что-то важное?
— Да нет, ничего особенного. Просто договорилась со своим стилистом о прическе.
— Тоже хорошо!
Изабель не считает свою работу работой в полном смысле этого слова. Скорее это такое хобби для бездельников. Пять дней в неделю с десяти утра и до часу дня она стоит за прилавком в крохотном магазинчике, которым владеет Филлис. Они торгуют так называемыми «здоровыми продуктами питания». Продают по бешеным ценам органическую киноа, хлопья коричневого риса, сушёные помидоры и прочее. Словом, втюривают всякую лабуду людям, у которых денег больше, чем мозгов.
Впрочем, сама работа ей даже нравится. Ей нравятся те, с кем она работает. К тому же она без всяких угрызений совести может прихватить домой лишнюю баночку с ягодами годжи или пакетик с полкило любимого лакомства Джорджа: натуральный кускус с большим количеством специй и пряной зелени. Все эти бесплатные пакетики и баночки Изабель квалифицирует не как воровство, а лишь как справедливую добавку к тем крохам, которые ей платит Филлис.
Изабель натолкнулась на объявление в витрине магазина о том, что им нужен продавец, спустя где-то год с небольшим после своего второго замужества. Конечно же, выйдя замуж за Алекса, она оставила работу в кинотеатре. Ведь ей же пришлось переехать к нему, снова вернуться в свой родной город. Кстати, Алекса совсем не волновало трудоустройство жены. Найдёт она себе новую работу или не найдёт, ему было всё равно. Целый год она занималась тем, что наводила блеск в его доме, готовила обеды и ужины для него и Джорджа и всегда встречала мужа с работы в наилучшей форме: надушенная и благоухающая, только что после ванны. Первое время она намеренно отказывалась признаваться самой себе, что всё в их с Алексом браке с самого первого дня пошло не так, как надо.
Но в одно прекрасное утро она сказала себе: «Всё! С меня хватит!» Подождав, пока отец и сын разъедутся кто на работу, кто на учёбу, она принялась внимательно изучать в газетах разделы с вакансиями. После чего взялась строчить уже свои объявления и резюме.
Она потратила на поиски работы целых три месяца и разослала кучу резюме в самые разные места, пока до неё не дошло очевидное. Спрос на пятидесятиоднолетних работниц практически нулевой. Тогда она снизила планку своих требований и уменьшила собственный возраст, стала разносить резюме лично, всякий раз одеваясь так, чтобы соответствовать потенциальной должности, но! Но и это тоже не сработало. И вот проходя как-то раз мимо магазина Филлис, она заметила объявление в витрине, на котором было написано: «Нужна помощница на неполный рабочий день». Изабель без лишних раздумий распахнула дверь и вошла в магазин.
Филлис начала их разговор с главного. «Жалованье будет небольшим. Боюсь, я не смогу дать вам прибавку, если вы захотите. Просто не осилю дополнительных расходов».
«Деньги меня не волнуют! — ответила ей Изабель. — Прошу вас! Дайте мне неделю испытательного срока. Проверьте, так сказать, в деле! Я просто хочу работать, заниматься хоть чем-то». Филлис согласилась и взяла её.
За ужином Изабель сообщила Алексу о том, что нашла себе работу. Он оторвался от газеты и уставился на неё в немом изумлении.
— Тебе что, не хватает денег? — спросил он с удивлением в голосе.
— Денег мне вполне хватает, — ответила она. — Но просто я хочу заняться каким-то делом. Ты целыми днями пропадаешь на работе, а я торчу всё это время одна в доме. Мне одиноко! Скучно, наконец!
Какую-то долю секунды Алекс сосредоточенно обдумывал услышанное, а затем снова уткнулся носом в свою газету.
