– Да, к счастью, – кивнула Солнышко. – Сомневаюсь, что она сдала бы крепость так легко.
– Надо быстренько обшарить тут всё, пока она не вернулась, – проронила Тёрн так беспечно, будто не была только что на чешуйку от гибели. – Что это такое, не знаешь? – Она показала крылом на чёрный обелиск, который Солнышко уже заметила накануне.
Увязая когтями в чистом белом песке вокруг каменной колонны – похоже, его выравнивали и подметали ежедневно, – они подошли и прочитали слова, вырезанные в камне и покрытые золотом:
ЗДЕСЬ ЛЕЖИТ
КОРОЛЕВА ОАЗИС
МАТЬ КОРОЛЕВЫ ОГОНЬ
УПОКОЕННАЯ в ПЕСКАХ ВРЕМЕНИ
– Ой! – Солнышко невольно взглянула вниз и бочком выбралась из песка на каменные плиты, потянув за собой мать. – Она же тут похоронена! Прямо здесь!
– Наверное, тут и погибла, – кивнула Тёрн, бросив взгляд на крепостную стену, построенную по приказу Огонь. – Совсем рядом с дворцом, застала воришек, а они её убили. – Песчаная дракониха снова взглянула на сияющие золотые буквы. – Как поэтично! От Огонь я такого не ожидала.
Шум крыльев заставил мать с дочерью задрать головы. Во двор один за другим возвращались песчаные солдаты. Беда с Искром спустились кругами и сели на каменную мостовую рядом с Тёрн.
– Да уж, неприятностей теперь не оберёшься, – хмыкнул белый дракон. – На этот раз Огонь меня уж точно не помилует. Потерять и золотую, и Пурпур одним махом! Мои братья поплатились за меньшее.
– Мне очень жаль, – вздохнула Солнышко.
– Достаточно жаль, чтобы остаться в плену? – живо заинтересовался он.
– Кто этот шутник? – с усмешкой спросила Тёрн.
– Искр, брат Огонь, – представила Солнышко песчаного принца, затем повернулась к нему. – Познакомься, это Тёрн, моя мать, правительница Вольных когтей… а это Беда.
– Наша спасительница. – Тёрн снова поклонилась меднокрылой, и та смущённо кивнула в ответ. Судя по всему, принимать благодарность за спасение ей приходилось редко.
– Пожалуй, мне и самому лучше податься в Гнездо скорпионов, – мрачно пробурчал Искр. – Сама Тёрн? Хм… – Он задумчиво посмотрел на дракониху, о которой явно уже слышал.
– Где предатель по имени Аддакс? – нахмурилась она. – Приведи его, он будет казнён!
– О нет, не надо! – вмешалась Солнышко. – Зачем его убивать? Он же… то есть у него были веские причины, и потом… Со мной же ничего страшного не случилось!
Мать бросила на неё удивлённый взгляд.
– Разве ты не хочешь наказать его?
Солнышко задумчиво посмотрела за спину Искру, где у стены виднелось длинное здание казармы. Дракон со шрамом, наверное, уже встретил своих родных, а теперь прячется где-то там, ожидая неминуемой расплаты.
– А что это нам даст? – ответила она. – Только обозлит кого-то ещё, он станет мстить, и снова прольётся кровь… у меня правда всё в порядке, оставим его в покое и поскорее улетим отсюда.
Мать кивнула и нежно потёрлась о её крыло.
– Как скажешь, дорогая, миловать – твоё право… Но у меня есть ещё один вопрос. – Она повернулась к Искру. – Ты живёшь здесь уже давно. Скажи, у вас есть пленники из числа ночных?
Белый дракон покачал головой.
– Нет, к сожалению. Сестра не держит их подолгу… во всяком случае, живыми.
– Я видела одного, – вставила Солнышко. – Среди коллекции, в виде чучела. То самое, которое Пурпур разодрала когтями.
– Что? – Тёрн застыла в недоумении. – Какого чучела?
– Ну… увлечение у неё такое, – смутился Искр. – Если попадается интересный дракон, она его убивает и сама набивает чучело. Я понимаю, звучит жутковато…
– Ещё бы! – фыркнула Солнышко. – В жизни не слышала ничего отвратительнее.
– Где он? – холодно проронила Тёрн. – Покажи мне это чучело. Живо!
Глава 13
Снова петляя за Искром по лабиринту дворцовых переходов, Солнышко обратила внимание, как старательно небесная прижимает крылья к бокам. Бедняжка, боится что-нибудь поджечь.
– Мама, а зачем нам нужен этот ночной?
– Надеюсь, не нужен, – загадочно буркнула Тёрн.
Они пересекли песчаный дворик перед башней. Увидев Искра, шестеро стражников с облегчением отпрянули от входа. Беда тяжело вздохнула, явно думая о предстоящей встрече с Небесной королевой. «А куда деваться, – подумала Солнышко, – её не обойдёшь».
Раздражённый рёв они услышали, едва открылась дверь:
– Кто там? Искр, я слышу, как звенят твои дурацкие ключи! Если тебе… – Она осеклась, и Солнышко, подняв голову, заметила пару горящих жёлтых глаз в облаке драконьего дыма.
В башне воцарилось молчание. Что подумала Пурпур при виде всей компании, взбирающейся кругами вдоль стен? И что она собирается сделать, когда они поднимутся? Солнышко поёжилась. Тишина действовала на нервы хуже, чем грозный рык.
Бывшая королева небесных сидела, обвившись хвостом и яростно сверкая глазами. Песчаный принц шёл первым, но смотрела она мимо него – на Беду.
– Что это ты затеяла? – прошипела она наконец.
– Хочу тебя освободить, – неловко пробормотала меднокрылая.
– Странный способ ты выбрала. – Пурпур хлестнула хвостом, и осколки стекла со звоном посыпались с пандуса, разбиваясь далеко внизу. – И интересных друзей.
– Где ночной? – сухо перебила Тёрн.
Искр молча показал крылом на тёмный силуэт за спиной королевы.
– Не подходи! – шепнула Солнышко, когда мать шагнула вперёд. – Она очень опасна.
– Так и есть! – зарычала Пурпур.
Тёрн остановилась, подняв на неё взгляд.
– Покажи мне его морду.
– Ищешь кого-то? – усмехнулась королева. – И зачем я стану тебе помогать?
– Затем, что это необходимо, – вмешалась Беда. – Помоги, если хочешь выбраться отсюда.
Небесная дракониха поднялась на дыбы, величественно раскинув крылья. Даже обезображенная ядом морда не лишила её королевского вида.
– Мне кажется, ты забыла, кто твоя правительница! – зарычала она.
– А мне кажется, ты забыла, у кого из нас когти плавят чешую, – парировала меднокрылая.
Пурпур яростно зашипела, её морда и рога окутались дымом.
– Угрожать вздумала? Мне никто не смеет приказывать!
– Тогда можешь гнить здесь дальше! – Беда резко развернулась, махнув хвостом, так что Солнышко едва успела отскочить.
– Стой! – крикнула вслед Пурпур. – Погоди!
Меднокрылая остановилась, тяжело дыша, но не поворачиваясь.
– Покажи ночного! – властно повторила Тёрн, кивая на сумрачный силуэт.
