– Ничего, новые придут, – пообещал ему Костя, желая успокоить и приободрить старосту, видя, как тот расстроился потерей такого количества рабочих рук. – Или приглашу из городов, там полно скитается народу, который ищет хоть какую работу, а пойти в венторы, в сопровождение караванов в Саалигир им страшно.
Сэр Марг уже три дня жил в Давзоране, поселившись в одном из покинутых домов, приведенном в порядок местными жительницами, которых он не обделил платой. Отношение к нему понемногу менялось с враждебного на положительное. Деревенские узнали, что их сюзерен не просто дворянин, а еще и маг, причем артефактор, что изрядно прибавило к его авторитету плюсиков.
Знакомство с ним жителей, их переход от воли к зависимому положению показали всю слабость магической защиты поселения. Амулеты стоили крайне дорого, на них копили золото долго, лишая себя многого, мало того, дважды в год скидывались всеми дворами на их зарядку. В итоге же оказалось, что спасали магические вещички лишь от стай слабых саалигирских тварей, залетных банд с дешевыми боевыми амулетами и отрядов охотников за рабами, собранных из всяческого отребья.
На второй день состоялся разговор со старостой, которого сильно волновал вопрос налогов, которые они не выплатили за последние года, и сколько пени наложит на деревню новый владелец.
– Графиня дала мне право решить, как получить долг. Я его, наверное, прощу… почти прощу, – сообщил маг собеседнику.
Поправка не очень понравилась старосте, но он решил дослушать до конца и не лезть с уточнениями.
– Мне нужен отдельный дом за пределами деревни, хоть и рядом. Для этого потребуются лес и рабочие руки, вот это мне и нужно от вас.
– Опасно, ваша милость, жить наособицу. До этого нас боги миловали от внимания сильных тварей, но как бы эта милость не закончилась, – покачал головой Юрбик, видимо, подразумевая появление Кости, с которым изменился быт местных жителей. – А работники найдутся. Вот только леса хорошего у нас мало, по большей части узловатый да кривой. Под дом вашей милости нужен получше, за таким ехать далеко придется.
– Определись с этим, Юрбик, хорошо? Отряди кого нужно, собери караван. Денег… – Тут Маркин слегка задумался, потом продолжил: – Денег я отсыплю, но за каждый пейк потом отчитаешься, ясно? Рабочие, что на стройке станут трудиться, как раз и будут долг отрабатывать; предупреди их, чтобы душу вкладывали в свою работу, практически это их кошельки от качества стройки будут зависеть. Насчет налогов, которые будете выплачивать в дальнейшем, я еще подумаю.
– Да какой там кошелек у таких простых людей, как мы… – вздохнул его собеседник. – В кармане все свои сбережения носим, подчас и в кубышку отложить нечего. Да и где тут бронзу с серебром тратить? Редко захаживают караваны с товарами, да и с теми больше меной занимаемся: редкие травы, меха, мед горных пчел на ткани, украшения женам с дочерьми и прочую необходимую мелочь.
– Мед? – заинтересовался владелец, не обратив внимания на стенания (явно наигранные) старосты. – Мед я люблю, принеси позже немного, разного, хочу попробовать и определиться с выбором.
– Да, ваша милость.
Чуть обжившись и перестав видеть убийцу в любом приблизившемся ближе чем на пятнадцать метров, артефактор занялся охранными амулетами, защищавшими деревенский частокол и ворота с вышками. Качество изготовления последних было, мягко выражаясь, гадким. Словно это был брак или поделки ученика, который только-только начал набивать руку. Бронзовые пластины с едва заметными нитями электрона, которые местами почти рассыпались – так, пара блесток на миллиметр. А рунные цепочки? Это даже не заклинание, а просто куча низших рун, кое-как состыкованных друг с другом, где большая часть маны уходит на поддержание стабильности чар, а не их работу. А накопители?! Мелкие, мутные от трещин и выпускающие треть энергии просто так, на ветер.
Плюясь, как верблюд, проклиная деревенских недотеп, отваливших чистым золотом немалую сумму за откровенную некондицию, Костя два дня исправлял чужую халтуру. Впрочем, как «исправлял»… восстановил мановоды из электрона, заменил часть рун на старшие (рисковать и показывать какому-нибудь глазастому умнику высшие руны больше не собирался, хватило и Гербеда), а также поменял на новые несколько кристаллов, которые грозились рассыпаться прямо в руках. Потом вызвал старосту и вручил ему амулеты, проведя короткий инструктаж:
– Вот эти установишь на вышки или даже прямо на частокол с той стороны деревни, в местах, где самая высокая опасность чужого проникновения. Рядом с воротами уж точно. Они несколько раз выпустят сильную молнию, против которого средний защитный амулет не спасет. Вот эти поставь с обратной стороны, изнутри, они накроют деревню пологом, непроницаемым для боевых заклинаний и тяжелых предметов; снизят силу удара как минимум в несколько раз, почти до безопасного уровня. Вот это амулет для приведения всей системы в готовность или ее отключения, который будет у сторожей, вот второй лично для тебя, точнее, он резервный, на всякий случай. Учти, после активации защиты молнии будут бить в любого, кто окажется примерно в двадцати метрах от стен с внешней стороны, даже в своих. За исключением меня, разумеется. Так что появись у тебя мысль разделаться со мной, из нее ничего путного не выйдет.
– Даже и не думал, господин!.. – открестился от этого предположения Юрбик.
– Хорошо, если так. Амулеты ставь таким образом, чтобы до них было непросто дотянуться и повредить. Мало ли какой соглядатай от врагов забредет сюда… Защитные можешь хоть в бревна вмуровать, только аккуратно, старайся не поцарапать пластины. Боевые должны быть открытыми хотя бы с одной стороны, а то вместо врагов они частокол разнесут. Да, оба управляющих амулета можешь держать при себе, если не уверен в сообразительности сторожей.
– Разберусь, ваша милость. Старший над дежурной охраной всегда опытный да надежный ставится, хоть и немного таких, да пока хватает, – заверил его староста.
– Твое дело, – махнул рукой землянин. – Завтра утром я уеду, во дворе останется один голем, который охранять мои вещи станет, так что предупреди всех деревенских, чтобы не вздумали забраться. Так мы ненужных жертв избежим. Особенно присматривай за детьми, а то знаю я их – вечно им все интересно и море по колено.
– Лично прослежу, ваша милость. Самых непонятливых розгами проучу.
– Главное, чтобы было кого учить, – буркнул маг.
До хутора семейства Лиждан Костя и Рефд добрались к полудню, потратив четыре часа на дорогу. Расстояние по прямой было сравнительно небольшое, но то, что накатанной дороги от деревни до хутора не было, да еще овраги и весенняя распутица, изрядно все подпортило.
Хутор расположился на небольшом пологом холме. Как и деревня, он обнесен высоким частоколом. Рядом чернели два небольших квадрата полей, распаханных, по-видимому, с осени, еще одно поле, крупнее соседних, покрыто неровными полосами срезанных стеблей, тоже с осени.
Над частоколом возвышались крыши двух больших домов и огромного, едва ли восемь метров высотой, навеса, видимо, под сено. Неширокие ворота прикрыты, но стоило дилижансу оказаться в сотне метрах от них, как одна створка сдвинулась, и в образовавшуюся щель вышел навстречу Косте высокий мужчина. Сделав несколько шагов вперед, он остановился и дождался момента, когда рядом затормозит дилижанс.
