У мага напротив широко раскрылись глаза и чуть было не отпала нижняя челюсть. Момент слабости длился лишь мгновение, но Костя успел все хорошо заметить.
– Сэр Марг, разве моя благожелательность – это недостаточная цена? – холодно процедил Гербед.
– Нет. За высшие руны легко развяжется война. Каждый, кто знает хоть несколько из них, держит их в секрете. Вот вы сколько знаете?
– Это не имеет значения. – От тона мага окружающий воздух стыл, как от жидкого азота.
– Тогда что же вы хотите от меня, господин Гербед? – отчеканил гость. – Поделиться с вами своими знаниями? Просто так? За спасибо?
Костя рисковал, ох как рисковал… Собеседник мог согнуть землянина в бараний рог и не поморщиться. Гербед был вторым человеком в графстве и мог творить все, что душе угодно. Учитывая, что на территории Арсура царила махровая анархия и каждый феодал мог писать свои законы, шанс оказаться в застенках и в ошейнике был очень велик. Но прогибаться?! Здесь признавали только силу: дашь слабину сейчас, и все – потом восстановить свое реноме будет стоить большой крови. Если только она не прольется уже сейчас, потому как графский маг выглядел взбешенным донельзя: наверное, давно ему не отказывали, или он совсем не ожидал услышать такие слова конкретно от этого гостя.
– Спокойно, Гербед, – негромко сказала графиня. – Он в чем-то прав. Сэр Марг, а что вы хотите в обмен на ваши знания?
– Знания.
– Не понимаю, поясните.
– Мои высшие руны в обмен на высшие руны вашего мага, миледи. Можно часть рун заменить другими знаниями. Например, мне не хватает навыков в создании рунных цепочек, в частности, именно тех, которые относятся к артефакторике.
– Думаю, это будет справедливо, – согласилась с ним графиня. – Гербед, что молчишь?
– Как скажете, моя госпожа, – излишне пафосно ответил маг, хотя еще несколько минут назад обращался к женщине по имени. Впрочем, та не обратила внимания на это или сделала таковой вид.
– Сегодня день не для работы, поэтому мы вас будем ждать завтра после полудня, сэр Марг. Мой посыльный прибудет за вами, – сказала леди Аглая Косте, потом улыбнулась девочке. – Милая моя, сообщи господину Уварну, что я хочу его видеть сейчас. И пусть возьмет документы, он знает какие.
Буквально через десять минут в зал быстрым шагом вошел мужчина, один из сопровождавших графиню на демонстрации магического скакуна. В руках у него была папка из кожи, украшенная бронзовыми уголками и шелковыми шнурками с серебряными наконечниками. Папку эту он передал Аглае.
– Сэр Марг, я же обещала вам подарок, вот он. – Женщина раскрыла папку, бегло просмотрела несколько листов, что лежали внутри, и вернула мужчине.
– Если это за голема, то не стоит, миледи. Честное слово, не ради чего-то эдакого мы его вам преподнесли, без всякой задней мысли.
– Я просто этого хочу.
В папке лежали три пергаментных листа: разрешение на сопровождение в черте города двумя боевыми големами, документ на право владения крупным земельным наделом в городе с домом (амулет-ключ от магического замка прилагался) и такой же документ о владении деревней и парой хуторов почти у самых гор на границе графства. И не просто на границе, а даже за ее пределами: номинально-то земли графские, да только столь далекие и пустынные, что сил у правительницы не хватает на них. Впрочем, в герцогстве ничейной и номинально чужой землицы хватало, правители яро следовали земной поговорке: откусить откусили, а проглотить уже тяжело. Герцогство было огромное, а вот с людьми тут очень плохо: Саалигир под боком, некроманты, пустоши и тысячи тварей, забредающих то оттуда, то отсюда, да империя, что за горным хребтом расположилась, нет-нет да покусывала своего соседа-анархиста.
– Миледи, но как я могу принять такое?! – воскликнул Костя, когда ознакомился с документами. – Да меня мои товарищи не поймут!
– Поймут. Этот подарок – только для дворянина. Ардан – купец, Шаан-Ри – свободный человек, бывший военный и не имеющий титула. Вот он мог бы стать рыцарем, но, как и вы, сэр Марг, не хочет никого иметь над собой. Денег на титул свободного рыцаря у него нет, к тому же для него это неприемлемо – покупать честь за золото.
«И откуда же ты все знаешь о нем? Еще и камушек в мой огород кинула, а Гербеду-то как приятно от этих слов стало, вон как скалится, гад», – мысленно поморщился землянин.
– Я его немного узнала этой зимой, когда он вместе с моим войском участвовал в сражениях против моих врагов, – словно услышав Костины мысли, пояснила Аглая.
– Благодарю, леди, – только и оставалось сказать ему. Отказаться от подарка было невозможно, это не с магом поспорить – тут все гораздо серьезнее.
– Вот и хорошо, – ласково улыбнулась графиня. – Наверное, не стоит вас больше задерживать, сэр Марг. Завтра увидимся.
– До свидания, миледи. – Костя поднялся из кресла, подошел к женщине и поцеловал ей руку. Выходил из графского поместья, чувствуя, как по спине сбегают капли холодного пота. Ведь как-то быстро прошла встреча, а разговор получился скомканным, бесполезным, если не считать щедрого подарка и договоренностей о завтрашней встрече.
Неподалеку от графского особняка в одном из переулков дожидался Рефд.
– Все прошло хорошо? – поинтересовался он.
– В принципе да, ведь могло быть и хуже… а ну-ка, тормози извозчика вот этого.
Любопытство оказалось настолько сильным, что Костя не удержался от желания увидеть, что же за дом ему достался. Когда получил документы, первой мыслью стало проконсультироваться с Арданом, который был в курсе почти всего в Трагларе и его окрестностях. Но, оказавшись на улице и успокоившись после моральной стычки с Гербедом, быстро передумал.
Дом располагался в черте Верхнего города неподалеку с границей Нижнего, Костя уже видел раньше высокий забор, ограждающий особняк, и шпили зданий за ним, но тогда не придал большого внимания.
Вся территория была обнесена каменным трехметровым забором из розоватого с желтыми прожилками песчаника, поверху был пущен ряд металлических прутьев разного размера – от пятидесяти сантиметров до метра, которые чем-то напоминали короны. Каждый прут был настоящим произведением искусства: витой или граненый, идеально круглый или слегка сплющенный, имеющий в сечении форму овала. Наконечники ромбические, листовидные, в форме крошечных полумесяцев, елочкой. При этом каждый чем-либо оплетен: вьюнком, терновыми побегами с острыми шипами, тонкой лозой с мелкими листочками с настолько острой кромкой, что это прямо бросалось в глаза. Все это было сотворено из металла и усилено мощной магией, о чем говорили чувства землянина.
Ворота выполнены из металлических прутьев толщиной не меньше чем в четыре сантиметра и точно так же украшенных, как и «короны» на стене. Со стороны внутреннего двора на ворота были навешены бронзовые листы с чеканкой, узор которой органично дополнял и вплетался в стиль ворот. Правда, из-за этого что-нибудь увидеть с улицы было невозможно.
