– Сэр Марг, я немного отступлюсь от своих принципов и вновь предложу вам служить мне, – мягко и с легкой улыбкой произнесла графиня. – Ваши таланты и сила вместе с моими возможностями пойдут на пользу нам обоим. Вам не придется искать мастерскую, мастеров, материалы – все это будет вам предоставлено по первому вашему слову.
– Миледи, прошу меня простить. – Костя лихорадочно искал слова, которые помогут выкрутиться из щекотливой ситуации. – Я не могу долго сидеть на одном месте, долго кому-то служить, чувствовать над собою хо… командира. Вот пример: сегодняшний голем не был бы создан, если бы я не отправился со своими друзьями в поход против пиратов. Да у меня иначе желание работать, исследовать и экспериментировать очень скоро исчезнет! Нет, из меня очень плохой подчиненный выйдет, уж простите меня, миледи, но я откажусь от вашего предложения.
– Не скажу, что меня обрадовал ваш ответ, сэр Марг.
Графиня больше не улыбалась.
– Возможно, в таком случае наш гость сможет помочь в качестве, хм, консультанта, наемного специалиста на один раз, – негромко произнес Гербед, когда пауза затянулась.
– К слову, да, я рассматривала такую возможность, предполагая, что ответ будет «нет», – кивнула в ответ на слова своего мага. – О ваших талантах, как переводчика, ходят слухи один другого невероятнее. Вы знаете… кстати, сколько вам известно древних забытых всеми наречий?
– Тр… четыре, – как бы нехотя сообщил молодой человек.
– А сколько вы знаете секретных наречий древних магов?
– Из тех же четырех – три.
По глазам своих собеседников парень видел, что те ему верят чуть больше, чем на пейк. Впрочем, настаивать на правдивом ответе никто из властной парочки не стал.
– А может так оказаться, что вы знаете еще один язык из тех, что создали маги, просто позабыли о нем или… или стесняетесь это сказать?
Костя в этот момент пил из кубка, и, чтобы собраться с мыслями, пришлось чуть ли не наполовину осушить сосуд. Наконец, поставив его на стол и сделав знак служанке, чтобы долила вина, ответил графине:
– Понимаете, миледи, как таковых языков не очень много. Даже самые непохожие наречия имеют родственные корни. Тому, кто способен это определять и анализировать, не составит большого труда изучить новый язык, даже если тот на первый взгляд покажется неведомой хре… ерундой.
Только чуть не ляпнув лишнее, маг сообразил, что его начинает брать хмель.
– Вы такой человек?
Вместо ответа он чуть склонил голову, потом взял кубок, повертел перед глазами, сделал маленький глоток и отставил обратно.
– Все секретные наречия чем-то похожи между собой. К большинству возможно подобрать код после изучения. Хотя я не утверждаю, что смогу разгадать любой шифр. Всегда были уникумы, которые создавали нечто такое, которое повторить больше ни у кого не выходило.
Костя старательно вешал лапшу на уши собеседников, мешая прописные истины, знания из своего мира, местные мифы и легенды, которые мимолетно слышал.
– Если вам покажу очень старые записи, вам по силам будет их расшифровать? – спросила графиня.
«Вот, по-моему, мы и подошли к причине, по которой я оказался в гостях. Черт, как бы мне тут навсегда не остаться…» – приуныл рунный мастер. Вслух же сказал другое:
– Как же я вам могу вот прямо сейчас ответить? Сначала необходимо ознакомиться с этими записями. Вдруг то, что вы считаете тайным шифром, на самом деле является неузнаваемо исковерканным наречием соседней местности? Я сталкивался не раз со случаями, когда слова древнесуфитского записывали на ваструмском. Незнакомому с таким методом человеку эта запись кажется сущей нелепицей и невероятно секретным шифром древних магов, что является полной чушью!
– Вы считаете, что те записи, о которых я говорю, могут быть созданы таким способом?
– Ой. Миледи, прошу меня простить за длинный язык, я совсем не хотел вас обидеть, говоря эти слова, – повинился гость. – Тому причиной вино.
– Я нисколько не считаю себя задетой, сэр Марг. Так что насчет моего вопроса?
– Смотреть надо, – пожал плечами рунолог. – Хотя бы сотню-две слов.
– Это возможно, – после короткого раздумья сообщила графиня. – Возможно, но вам придется дать клятву, сэр Марг.
– Какого типа? – насторожился тот.
– Что вы никому никогда не расскажете про эти записи. А также не воспользуетесь ими в личных целях, – жестко пояснила леди Аглая. – Клятва магическая, на крови, чтобы… нарушитель, – чуть-чуть тактично смягчила она свою фразу, – был наказан очень серьезно, вплоть до личной гибели.
– Тогда оставьте свои записи в тайнике, миледи. Я постоянно изучаю новое, применяю это на практике, провожу опыты с рунными цепочками. Однажды мне придется воспользоваться тем, что записано у вас, – вольно или невольно, это только боги сейчас могут сказать. И я не хочу, чтобы у меня остановилось сердце или вскипели мозги лишь потому, что клятва «решила», будто мои изыскания очень похожи на запретную тематику, – очень холодно, почти на грани приличия ответил маг.
– Жаль, – покачала головой женщина, – очень жаль.
Костя же совершенно не жалел. Меньше всего на свете он собирался обзаводиться такими опасными и долговременными заклинаниями, как магические клятвы на крови.
– Аглая, как вижу, твой разговор закончился ничем. Могу ли я теперь пообщаться с этим молодым человеком?
Графиня слегка поморщилась и махнула левой рукой, словно говоря: «Да хоть в любви ему признавайся».
– Сэр Марг, я видел в магической составляющей голема несколько крайне сложных магических структур. Я могу и ошибаться, но это высшие руны, ведь так? – произнес Гербед и цепко посмотрел землянину в глаза.
– Да, это так, господин Гербед. В рунных цепочках этого голема задействованы пять высших рун, – подтвердил слова графского мага землянин и умолчал, что в эталоне их должно быть двадцать. Просчитать, что местные маги заинтересуются его изделием и начнут изучать рунные цепочки с целью повторить (как Костя сделал с «шахтерами»-големами), было просто. Поэтому убрал большую часть высших рун, заменив их цепочками младших и старших. Тем более в записях эта возможность оговаривалась.
– А еще похожие по сложности руны я заметил в ваших боевых големах, которые вы создали из шахтерских. Причем вы их создавали намного раньше, чем попали к вам записи про ездовых големов.
Маркин чуть не выругался в полный голос. Вот этого он не ожидал – что кто-то будет копаться в его стрелка́х. Рассчитывал, что их непрезентабельный вид отпугнет других магов. Тем более что однажды Гербед уже оценил его создания и выразился крайне критично.
– Не отрицаю: знаю высших рун больше, чем имеется в захваченных записях. И что с того? – пожал он плечами.
– Мне нужны эти руны.
– Всем нужны руны, – широко улыбнулся Костя, демонстрируя безмятежный вид, хотя внутри у него все было сжато в тугую пружину, готовую выбить пробку благоразумия. – И еще знания, и информация. Что вы можете предоставить мне в обмен на них?
