– Мне тоже нравится местный климат. Даже не верится, что совсем недалеко сейчас метет пурга, снег валит, и без меховой шубы или согревающего амулета из дома не выйдешь, – вздохнул Костя. – Почему тут, кстати, крупных городов не ставят? Здесь же на реке хорошее торговое движение существует, только с купеческих судов можно отстроить прибрежный аналог Траглара.
– Твари. Давно замечено, что, чем больше людей начинает селиться по берегам или в джунглях, тем больше к этому месту стекается хищных тварей. Всего за последнюю сотню лет было возведено два крупных города. Один из них, к сожалению, названия не помню, даже набрал населения около четырех-пяти тысяч человек, и не только.
– То есть? – не понял Костя.
– Полукровки, орки, крошечная община эльфов, которым по вкусу пришлись местные джунгли, но вот жить там оказалось настолько опасно, что они решили поселиться в человеческом городе, – пояснила девушка. – Народец подобрался такой, которому палец в рот лучше не класть.
– И все равно твари до них добрались?
– Да, – кивнула Кайлина, – добрались. Город был взят буквально в осаду с суши, а под конец, когда все решили бежать по реке, подошли и речные монстры. Все суда были уничтожены, порт разнесен в щепки. Жители пошли на прорыв, унося самое ценное из своего имущества, и все, почти все остались в джунглях, засыпав их драгоценностями, золотом, серебром и артефактами, а также своими костями.
– Откуда столько богатств? Пиратствовали, что ли?
– И это тоже, но большая часть набралась в походах за реку, в старые города и Саалигир. Да и разные твари почти под боком, а у некоторых в организмах такие ценные органы имеются, за которые алхимики и маги бриллиантами по весу отсыплют не скупясь.
– Значит, сейчас там, – Костя кивнул в сторону далекого невидимого берега, – полно сокровищ? Набирай отряд и иди старыми дорогами от руин города да собирай золото с артефактами в мешки?
– Не все так просто, – широко улыбнулась девушка и подмигнула землянину, – не один ты такой умный. В тех городах твари обосновались плотно, десятки гнезд и сотни лежбищ создали, окрестности ими просто кишат. Кроме того, здесь же джунгли! Все зарастает за недели, а через пару лет дороги и тропы затягивает так, словно там веками деревья росли. Пробовали только гномы, уж слишком жадны эти подземные жители до богатств. Есть у них такие даровитые мастера, которые на большом расстоянии чувствуют драгоценные камни и металлы. Помогают в горах находить рудные жилы и месторождения драгоценных камней. Вот несколько таких мастеров и вошли в экспедиции и даже вроде как нашли что-то, но количество потерь перевесило стоимость находок, и гномы ушли из джунглей.
– А наемниками воспользоваться? Набрать сотню отчаянных рубак? Расходное мясо всегда найдется.
– Они так и делали, – подтвердила слова Кости лучница. – И потери людей, как и рядовых гномов-бойцов, мало волновали тех, кто снаряжал экспедиции…
– Дай-ка угадаю, – перебил девушку землянин, – ценными оказались эти самые рудознатцы, так? Их очень мало?
– Даже не представляешь насколько. Гномы ведь вводят в свои кланы полукровок, если у тех проявляется подобный дар. А это что-то да говорит. Можешь спросить у своих бородатых защитников в трюме, как их родичи относятся к нечистой крови.
Оба гнома-наемника, нанятых Костей в «Железнолобом», в лежку валялись на подвесных койках в трюме, страдая от морской болезни. Волны на Салпе ничуть не уступали морским – даром, что ли, река была настолько огромна. От лечебных эликсиров гномы отказались, но заверили, что не подведут нанимателя и в любой схватке будут участвовать на равных с самым бывалым матросом.
«А ведь можно создать амулеты, которые помогут обнаружить залежи сокровищ. По образу земных металлоискателей. Да и не только для поисков в джунглях! Есть Саалигир с древними городами и поселками, есть такие же поселения на другом берегу. Тайники в домах, схроны во дворах, в заброшенной канализации! Да и в окрестностях Траглара должны быть заначки разбойников, торгашей и всякого прочего люда, я в этом уверен! – озарило артефактора. – Демоны и драконы! Да это же какие перспективы?! Мои поисковые амулеты у венторов будут идти нарасхват, даже больше, чем подзорные трубы! Главное, подобрать нужные руны… м-да, все же как плохо без базы, когда все делаешь на ощупь, методом тыка».
А вслух сказал другое:
– А как же пиратские поселки? Слышал, они большие, десять галер с экипажами запросто принимают на отдых, а это больше тысячи человек.
– Селятся пираты на островах, а на них нужно опасаться только речных тварей. Из джунглей редкий монстр способен туда добраться, да и то случайно: на упавшем в воду дереве или в лодке, куда прыгнул с берега, когда неосторожные рыбаки подплыли близко. И поселки небольшие, сто – двести человек, сразу большие отряды пиратов вместе редко собираются.
– А кого они грабят с таким количеством, кстати? Хоть судоходство на Салпе и неплохое, но не настолько же, чтобы прокормить несколько тысяч пиратов.
– Прибрежных рыбаков пленят в рабство для ханцев и некромантов, само ханство грабят, устраивая полномасштабные рейды, часто покусывают и некромантов, а также забираются в заброшенные земли и щиплют там местные кланы.
Заброшенными землями, гиблыми землями, черными пустошами и многими похожими эпитетами называли малолюдную местность, начинающуюся сразу после территории некромантов. Собственно, на самой окраине этих опасных земель и заселились маги смерти. Дальше только прорывы Саалигира и загаженная до невозможности проклятиями, массовыми заклинаниями, смертоносными ядами и прочими неприятными последствиями древней войны местность. Количество редкого и дорогостоящего хабара в тех местах было больше, чем где-либо. Но взять его было крайне тяжело. Кроме всей вышеназванной гадости, обитали там и монстры, которым и в подметки не годились местные из окрестных джунглей, как животного, так и растительного происхождения. И там жили драконы, бич этого мира, проклинаемые всеми расами без исключения. Злобные коварные одиночки, способные остановить небольшую армию, владеющие огненной магией, реже магией льда и земли. Во время древней войны они разорили и уничтожили многие государства, выбрав тот момент, когда все сражающиеся стороны обессилели, и таким образом очистив для себя территорию.
Впрочем, драконов было мало, а их появление «на людях» случалось очень редко, и разумные смогли обжить несколько клочков более-менее безопасной местности в пустошах. Каждый город был превращен в крепость, в такой крепкий орешек, которую даже дракон в одиночку долго грыз бы. Жили в них в основном потомки тех, кто столетия назад населял пустоши, тогда еще бывшие герцогствами, княжествами, королевствами. А также изуродованные Саалигиром венторы, беглые рабы, жертвы некромантов. Поговаривают, что там можно встретить таких индивидуумов, в которых можно признать бывших разумных только по внятной речи или по привычке носить одежду, броню либо снаряжение. Каждый город принадлежал отдельному клану. На окрестные хутора и деревеньки, призванные кормить своими дарами жителей городов-крепостей, а также караваны охотников за хабаром и охотились пираты.
