– Что-то не похож ты на победителя демонов, – низким грубым голосом произнес барон, – совсем не похож.
– Однако так оно и есть, – заверил его Ардан, потом собственноручно разлил по кубкам красное вино и вручил каждому из присутствующих. – За то и рыцарский титул получил.
– Хе, а до меня дошли слухи, что он его за дорогие безделушки и ночи в постели баронской дочери получил.
– Барон!..
– Интересно, за что ты получил свой титул? – напряженно произнес Костя, чувствуя, как закипает кровь, а злость толкает вперед – размазать толстый нос наглого собеседника по его волосатому лицу.
– Мой титул перешел ко мне от отца, тому от деда, а дед заработал его своим мечом и копьем, – напыщенно провозгласил барон, свысока посматривая на землянина.
– У-у, как все печально… – вздохнул Костя и сожалеюще покачал головой, – целых два поколения только и знают что пользуются заслугами своего предка, прожирая и пропивая заработанное им. Ты свою баронскую цепь еще не заложил за кувшин пива для сервов, боров непричесанный? Предок, поди, в гробу ворочается, глядя на тебя и проклиная тот момент, когда ты выплеснулся из отца и оказался в матери.
– Кост!.. – умоляюще воскликнул купец.
– Сопляк напыщенный! – вспылил барон.
– Брюхатая бородатая баба! – не остался в долгу маг.
Ардан в панике смотрел на двух разошедшихся дворян, закипевших взаимной яростью в считаные мгновения первой встречи, осыпающих друг друга оскорблениями и обидными сравнениями. Все закончилось тем, что барон отшвырнул в сторону кубок с вином и вскочил из кресла.
– Да я тебе сейчас зубы вобью в глотку за эти слова! Посмотрим, как ты мог справиться с демоном! – прорычал барон, делая шаг к Косте. – Вставай, мерзавец, покажи, чего стоишь без отряда солдат и магии!
– Да легко, – усмехнулся Костя и поднялся с места.
Кубок он держал в руке и, когда до противника оставалось чуть более двух шагов, резко плеснул вино тому в лицо. Машинально Лотто отдернул голову и на миг зажмурился, когда терпкая жидкость расплескалась по его щекам. Этой промашкой Костя сумел воспользоваться на все сто. Быстро шагнув вперед, он со всей силой пнул в пах здоровяка, а когда тот выпучил глаза и согнулся, схватившись на ушибленное место, свингом в челюсть отправил его на ковер.
– Он хоть жив? – как-то пришибленно поинтересовался у Кости Ардан, смотря на оглушенного барона с разбитым лицом, неподвижно лежащего на полу.
– Браво, Кост! Мне он тоже не понравился при первом знакомстве. Гад еще тот, любит всех проверять на слабость. Мне пришлось на мечах биться, доказывая, что имею право с ним общаться, передать наше предложение, – радостно оскалился Шаан-Ри и несколько раз хлопнул в ладоши, потом взял отложенный в сторону кубок и предложил: – Ну, за проваленные переговоры?
– За торжество справедливости! – поддержал его рыцарь и допил остатки вина, чудом избежавшие встречи с волосатой физиономией Лотто.
– И мне налейте, убийцы, – прошамкал барон, очень быстро пришедший в себя. Покряхтев, он поднялся с пола и, болезненно охнув, согнулся. – Ох, надеюсь, лекари помогут, и я смогу обзавестись наследником. Нужно срочно этим озаботиться. Не рыцарский удар, сэр Марг.
– Так я и не рыцарь, по твоим словам, господин барон, – парировал Костя. – Зато показал тебе, как бился с демонами: жестко и без ненужного благородства и сантиментов.
– Так я-то не демон, драконы тебя дери… – шепеляво произнес барон, потом поднес левую ладонь ко рту и сплюнул кровавый сгусток с вкраплением белых комочков. – Два… ну, могло быть и хуже. Хоть и бьешь не по правилам, зато удар хорош. В последний раз мне зубы выбивали булавой на турнире.
Ардан помог скрюченному барону добраться до кресла, усадил его и подал новый кубок, до краев наполненный вином.
– Уф. Хорошо же согреть внутренности отличным вином после знатной драки, – выдохнул Лотто, когда опустошил бокал до дна. – Ну, продолжим разговор, сэр Марг.
– По поводу? – приподняв бровь, поинтересовался землянин. – Решил, что оставшиеся зубы сильно жмут, или вспомнил о забытом наследнике?
– Боги меня упасите, против тебя только с мечом, копьем и в доспехах теперь выйду. Как рыцарь с рыцарем. Я к тому, кем же ты хочешь стать, уже получив титул свободного рыцаря? Баронетом? Бароном?
– Герцогом.
– Что?!
– Да, именно так.
– А что же тогда не королем? – попытался усмехнуться Лотто, но скривился от резкой боли, прострелившей скулу.
– Чтобы моим детям было куда расти. Сын – король. Внук – император.
После этих слов на него с удивлением смотрели три пары глаз.
– Простите, ваше сиятельство, не признал сразу будущего герцога и отца короля, – съязвил барон, потом уже серьезно добавил: – Похвальные стремления: может, и выгорит что, с таким взлетом в начале карьеры. А сейчас поговорим о деле, которое заставило меня сорваться со своих земель и примчаться в этот город, где такие милые заведения имеются. Мне вот тот купец горы золотые посулил за внесение посильной доли.
– Что за горы? – насторожился Костя и с подозрением посмотрел на купца.
Беззаботная улыбка и честный-пречестный взгляд последнего только усилили подозрения землянина.
– Лошадей-големов за треть цены потом, когда производство наладится, два сразу в качестве подарка по началу производства и десять ручных метателей наконечников стрел в ближайшее время, – нагло заявил барон и широко улыбнулся, демонстрируя прореху в зубах сквозь опухшие губы.
– Не жирно?
– Он просил пять в подарок и сотню метателей, но наш общий друг сумел уговорить на озвученное количество, – просветил землянина Шаан-Ри. – Как по мне, так в самом деле жирновато.
– Да я уже задумываться начал, а такой ли уж прямо друг, – хмуро заявил Костя и недоброжелательно посмотрел на купца.
Тот одарил его в ответ жемчужной предобрейшей улыбкой и произнес:
– Так вы дослушайте до конца. Господин барон, скажите, что за вклад вы вносите в наше общее дело.
– Пятьдесят обученных и экипированных дружинников, два рыцаря и три палинтона с запасом горшков с горючей смесью, которая даже шкуру дракона прожжет! И артефакт древних, который создает точную копию любой мелкой вещи.
– Вот с этого и нужно было начинать, – слегка расслабился Марг и спросил: – Артефакт рабочий? Насколько сложную вещь может создать и как долго держится?
Взгляд барона на короткое мгновение вильнул в сторону, Лотто кашлянул и приложился к кубку.
– Кха, что-то в горле першит, видать, крепко ударил ты меня, крепче, чем мне показалось. Что? Артефакт как? Нормально все с ним, работает, вещь хоть до скончания веков может держаться, – заявил барон преувеличенно бодрым голосом. Выглядело это так фальшиво, что в беседу вмешался Ардан.
