— Если вы унаследовали кинотеатр от Брайана, значит, вашу маму зовут Сьюзан? — спросила Элла Джонс, пожилая дама с короткой стрижкой.
— Да.
— Мне она очень нравилась. Очаровательная была девушка, — сказала Элла. — Брайан был человек тяжелый. Я всегда считала, что он слишком сурово поступил с Сьюзан.
— Да, и он много потерял, потому что моя мама — изумительная, — согласилась Николь.
— И вы под стать ей, — сказал Стефан, муж Эллы. — Многие на вашем месте, увидев, в каком состоянии находится здание, сразу сдались бы и продали его. Готов спорить, что на него зарятся те, что по соседству. Им это место сгодилось бы под парковку.
— Габриэль Хантер — хороший человек, — сказала Николь. Вот если бы они знали, что он и есть Кларенс! Но она не имеет права раскрывать его инкогнито. — Он очень меня поддержал.
— Их компания выламывает всю внутреннюю часть зданий и превращает их в бездушные коробки, — заметила Элла.
— Но это не так. Я сама видела, как он работает, он, насколько возможно, пытается сохранить внутреннюю индивидуальность здания.
Габриэль как раз входил в вестибюль кинотеатра и услышал последнюю часть разговора — как Николь защищала его, и это его воодушевило.
— Если кто‑нибудь хочет посмотреть, что происходит рядом, добро пожаловать на экскурсию, — сказал он. — Николь, ты забрала почти весь наш сервиз, и я подумал, что тебе пригодятся еще кое‑какие наши запасы. — И он выставил на стол двухлитровую бутыль молока и две коробки с маффинами.
Она ответила ему с улыбкой:
— Еще как пригодятся. Спасибо, Габриэль.
Николь познакомила его со своими гостями.
— Мне тут принесли чудесные открытки и фотографии.
— Отлично. Я пойду пока включу чайник, а потом взгляну на них.
Позднее, тем же вечером, он сказал ей:
— Спасибо, что заступилась, когда Джонсы стали меня критиковать. Я думал, ты все еще считаешь меня акулой в костюме.
— Теперь я узнала тебя лучше. Ты дорожишь своей репутацией, и думаю, что, если кто‑то тебя подведет, ты обойдешься с ним жестко, но ты не акула. Кстати, Патрик переслал мне смету и контракт. Ты говорил, что хотел посмотреть их. А я пока могу заказать нам еду из китайского ресторана.
— Отлично. Покажи мне заодно и заключение эксперта, чтобы я составил общее впечатление. — И он принялся внимательно изучать документы.
— Ну, что ты думаешь? — спросила она немного погодя.
— Не скажу, чтобы слишком дешево, но цена вполне обоснованная. Ты сказала, что, по‑твоему, вы с ним сработаетесь? Считаю, что интуиция тебя не подвела.
Николь подписала контракт и утвердила план работ, после чего началась новая полоса ее жизни. К концу каждого дня мускулы ее ныли, а одежда была выпачкана краской, но она чувствовала себя счастливой. Она знакомилась все с новыми людьми с форума «Суррей‑Киз» и начала ощущать себя частью команды.
И еще у нее был Габриэль.
Их отношения развивались медленно, но она радовалась простым встречам, прогулкам. Если бы полгода назад ей сказали, что она будет настолько счастлива, она ни за что не поверила бы.
Ложкой дегтя являлось то, что предсказания Патрика оправдались — специалист по жестяным потолкам был занят на ближайшие месяцы. Габриэль попробовал поискать среди своих знакомых, но тоже не смог никого найти; похоже было, что торжественное открытие «Электрического дворца» сведется только к началу работы кинотеатра на первом этаже.
— Ты всегда хочешь, чтобы твои желания исполнялись немедленно? — спросил ее Габриэль, когда она выразила ему свое разочарование.
— Думаю, ты и сам такой же.
— Ты права. — Он поцеловал ее. — Может быть, у этого умельца что‑то изменится и он сможет выкроить для нас время, а до того мы сможем использовать фойе второго этажа как кафетерий, а внизу у нас будет бар и сам кинотеатр.
— Конечно, все в конце концов устроится, надо только набраться терпения. — Николь провела ладонью по его щеке. — Знаешь, я сейчас работаю еще больше, чем в банке.
— Но разница в том, что здесь ты наслаждаешься каждой секундой.
— Мне так нравится каждый день наблюдать, как что‑то меняется. И чувствовать себя частью сообщества.
Габриэль кивнул, соглашаясь.
— Ко мне тоже приходят люди и рассказывают, каким был, когда‑то склад специй. И я заметил, что они все в жизни точно такие же, какими были на форуме.
— И как хорошо, что никто не конфликтует, не спорит. Все дружно делают одно дело. В день открытия я назову поименно каждого помощника и поблагодарю его. На почетной доске будут написаны имена всех.
— Это событие мы отметим шампанским.
Николь покачала головой:
— Ты вовсе не обязан.
— Но я так хочу. Не каждый день твоя девушка попадает в центр внимания целого района.
Мама Николь и Джесси приходили помогать по вечерам и в выходные, как только могли выбраться. Как‑то одним вечером они трудились втроем, и, когда сделали перерыв, чтобы немного отдохнуть, Николь заказала пиццу.
— Когда ты наконец собираешься нам рассказать? — спросила Джесси.
— Что рассказать?
— Про Габриэля, — сказала Сьюзан.
— Он мой сосед, и у нас общие интересы.
Но Джесси рассмеялась:
— Хочешь сказать, что ты даже не заметила, какой он красавчик?
Николь невольно вспыхнула.
— И давно это у вас продолжается? — поинтересовалась Сьюзан.
— Ну… — Николь чувствовала себя пойманной врасплох.
— Расскажи, все равно мы от тебя не отстанем, — упрашивала Джесси.
Николь вздохнула и поведала о том, как познакомилась с «Кларенсом» на форуме «Суррей‑Киз», а он потом оказался Габриэлем.
— Так что человек, которого я считала врагом, на самом деле все время был моим другом.
— Но сейчас‑то вы уже больше чем друзья? — спросила Джесси.
Николь кивнула.
— Он замечательный парень. Никакого сравнения с Джеффом. — Джесси в порыве обняла подругу. — Просто ты выглядишь такой счастливой, я догадалась, что дело тут не только в кинотеатре. Я очень рада за тебя.
Вечером, после того как Николь занималась покраской стен часов четырнадцать подряд — рука так ныла, что она едва сумела вымыть кисти, — в кинотеатр вошел Габриэль.
— Я хотел спросить, что ты еще собираешься делать сегодня?
— Боюсь, у меня хватит сил, только чтобы принять горячую ванну и влезть в пижаму.
— Я хотел предложить вместе приготовить ужин. — Он помедлил. — Можешь принять ванну у меня, пока я буду готовить, а потом я отвезу тебя домой.
