Всесоюзная слава пришла к Гундаревой благодаря телевидению. В 1976 году там был показан телеспектакль «Трактирщица» режиссера А. Белинского, где актриса исполнила главную роль — Мирандолину.
Не менее успешно развивалась и театральная карьера Гундаревой. 6 мая 1974 года состоялась премьера спектакля «Банкрот», в котором актриса сыграла Липочку. Разучив роль всего лишь за 10 (!) дней до премьеры, Гундарева произвела настоящий фурор в театральной Москве. Такой блистательной игры от молодой актрисы не ожидал никто. Поэтому комедийное дарование актрисы, столь ярко выплеснувшееся в этой роли, было тотчас использовано режиссером А. Белинским в спектакле «Трактирщица», поставленном на телевидении.
Так получилось, но в последующие полтора года в творческой карьере Гундаревой наступила внезапная пауза. Ее перестали приглашать сниматься в кино, да и в театре она сыграла три небольшие роли. Пауза длилась до января 1976 года.
В том месяце в журнале «Театр» появилась первая серьезная статья о Гундаревой (это была рецензия на спектакль «Банкрот»). Едва номер журнала вышел в свет, как об актрисе вспомнили и кинематографисты. Ленинградский режиссер Владимир Фетин приступил к съемкам фильма «Сладкая женщина» и решил пригласить Гундареву на главную роль — работницы кондитерской фабрики Ани Доброхотовой.
Фильм вышел на экраны страны в мае 1977 года и покорил публику. В прокате он занял 12-е место, собрав на своих сеансах 31,3 млн зрителей. В том же году Наталья Гундарева была названа лучшей актрисой года по опросу журнала «Советский экран». Как говорят в таких случаях, «на следующее утро она проснулась знаменитой».
Вообще тот 1977 год стал для Гундаревой триумфальным: один за другим вышли сразу три фильма, где она исполнила главные роли. Помимо «Сладкой женщины» это были: «Подранки» (июнь, 19-е место, 20 млн зрителей) и музыкальный телефильм «Труффальдино из Бергамо» (август). Причем если в «Подранках» роль у нее была отрицательная — мерзавка Тася, которая выгоняет из дома детдомовского ребенка, то в «Труффальдино» актриса перевоплотилась в обаятельную и задорную пышнотелую девушку Смеральдину, в которую влюбляется главный герой.
После этого триумфа роли посыпались на актрису как из рога изобилия. И в большинстве случаев от приглашений она не отказывалась. В 1977–1978 годах Гундарева снималась: в трех фильмах на «Мосфильме», в двух — на «Ленфильме», в одном — на «Беларусьфильме», в пяти — на ТВ. Какие роли ей тогда пришлось играть? В фильме «Гарантирую жизнь» (1978) она сыграла жену парашютиста Ольгу, в «Смешных людях» по А. Чехову (1978) — жену инспектора водохранилища Машуню, в «Вас ожидает гражданка Никанорова» (1978, 22,5 млн зрителей) — селянку Катю Никанорову (главная роль), в «Обратной связи» — горожанку Аллу Медведеву, в «Следе на земле» (1979) — Клавдию, в «Уходя — уходи» (1979) — Марину Валикову, в «Осеннем марафоне» (1980, 22,3 млн зрителей; Государственная премия РСФСР) — жену Бузыкина Нину, в т/ф «Мнимый больной» (1980) — Белинду (главная роль).
Была еще одна роль, которая не сразу дошла до зрителя. В телефильме Виталия Мельникова «Отпуск в сентябре» Гундарева сыграла роль Валерии Михайловны Саяпиной. Фильм был снят в 1979 году, но на экраны вышел с опозданием — в 1987 году.
На театральной сцене во второй половине 70-х Гундарева сыграла Люську в «Беге» М. Булгакова и Катерину Измайлову в «Леди Макбет Мценского уезда». Последняя роль далась актрисе труднее всего. Большинство коллег считали Гундареву актрисой комедийной и откровенно сомневались, что она осилит трагическую роль. Сомневалась и сама Наталья. Однако режиссер А. Гончаров не внял уговорам скептиков и оказался прав. Роль Катерины Измайловой стала одной из лучших работ Гундаревой на театральной сцене.
В конце 70-х распался брак Гундаревой с режиссером Леонидом Хейфецем. Почему? Первое время после свадьбы они жили дружно. Хейфец ставил тогда спектакли в Малом театре и часто приводил актеров домой. Гундарева всех привечала, кормила и даже оставляла на ночь, если кому-то из гостей было далеко добираться до дома. Однако постепенно такая жизнь стала напрягать хозяйку. Она работала в Театре Маяковского, была занята одновременно в нескольких спектаклях и жутко уставала. А муж все продолжал водить в дом шумные компании. В конце концов Гундаревой пришлось выбирать: либо семья, либо работа. Она выбрала последнее. Так, в конце 70-х, после шести лет замужества, Наталья осталась одна.
Своего второго мужа она встретила в родном театре. Это был актер «Маяка» Виктор Корешков, ее партнер по спектаклю «Леди Макбет Мценского уезда». Роман между коллегами вспыхнул стремительно, и за его развитием с интересом наблюдала вся труппа. Многим тогда казалось, что перспектив у этой связи нет: за Корешковым тянулся длинный шлейф романов. Но он вдруг сделал Гундаревой предложение, и она его приняла. Казалось, скептики ошиблись. Однако прошел всего лишь год после свадьбы, а в молодой семье уже начались выяснения отношений. Узнав, что муж изменил ей с молодой певицей, Гундарева выставила его за дверь. (Кстати, от певицы Корешков позднее тоже ушел, оставив ей ребенка.)
В 1981 году начинается новый виток славы Натальи Гундаревой. В тот год на экраны выходит сразу семь фильмов с ее участием, из которых в пяти она исполняет роли из разряда заметных. Началось все в январе с мелодрамы Юрия Егорова «Однажды двадцать лет спустя», где наша героиня сыграла роль Надежды Кругловой — матери, воспитавшей 10 приемных детей. Фильм занимает в прокате 20-е место (21,4 млн зрителей) и собирает призы на фестивалях в Авеллино, Вильнюсе и Варне. На последнем смотре Гундареву награждают призом как исполнительницу лучшей женской роли (такой же приз получила и французская актриса Роми Шнайдер).
Следом идут фильмы: т/ф «О бедном гусаре замолвите слово» (роль модистки из салона по имени Жужу), т/ф «Следствие ведут знатоки» — Дело № 15 «Ушел и не вернулся» (роль Алены Дмитриевны Миловидовой), «Белый снег России» (роль Надежды), т/сп «Дульсинея Тобосская» (роль Дульсинеи).
До середины 80-х Гундарева записывает на свой счет еще восемь фильмов: «Незваный друг» (1982; Анна Глушенкова), «Проданный смех» (1982; госпожа Бебер), «Детский мир» (1983; главная роль — Людмила Яковлевна), «И жизнь, и слезы, и любовь» (1984; повариха Антонина Ефремовна), «Одиноким предоставляется общежитие» (1984; главная роль — Вера Николаевна Голубева), т/ф «Подросток» (1984; главная роль — Татьяна Павловна), т/ф «Хозяйка детского дома» (1984; главная роль — Александра Ивановна Ванеева), «Срок давности» (1985; главная роль — Наталья).
В 1984 году Н. Гундаревой была присуждена Государственная премия СССР за спектакли последних лет, сыгранные на сцене театра имени Маяковского: «Леди Макбет Мценского уезда», «Молва», «Жизнь Клима Самгина».
В 1986 году актрисе присвоили звание заслуженной артистки РСФСР.
В том же году она вышла замуж — ее избранником стал актер Михаил Филиппов (в прошлом он был женат на дочери Ю. Андропова Ирине).
Отмечу, что о личной жизни Гундаревой в народе всегда ходили самые невероятные слухи. Сама она комментировала их следующим образом:
«Одно время меня „поженили“ с Александром Михайловым — мне об этом забавно рассказывала его жена. Им однажды позвонили договариваться с Сашей о концерте. Вера подошла к телефону, на другом конце провода обрадовались и предложили ей тоже выступить. Она не актриса и поэтому очень удивилась: „А что я буду делать?“ Ответили, мол, тоже что-нибудь расскажете. Долго уговаривали, наконец стали прощаться: „До свиданья, Наталья Георгиевна“. Вере, конечно, все сразу стало ясно.
