Друг детства Гундаревой актер Виктор Павлов (он тогда работал в Театре имени Ермоловой), всегда восхищавшийся ее сценическим талантом, уговорил ее выбросить из головы мечты об инженерно-строительном ремесле и подаваться в актрисы. И Наталья вняла его советам.
На экзаменах в Щукинском училище, куда она вскоре пришла сдавать экзамены, было столпотворение — 247 человек на место. Однако Гундареву это не испугало, и она смело бросилась в пучину отборочных баталий. Несмотря на то что за ее плечами был опыт игры на сцене самодеятельного театра, мнения экзаменаторов разделились: одни из них сетовали на полноту студентки, другие отмечали, что она не слишком пластична. Но все решил голос председателя комиссии, который резонно заметил, что, несмотря на все эти недостатки, абитуриентка Гундарева очень обаятельная. Ее зачислили на курс к замечательному актеру и педагогу Ю. В. Катину-Ярцеву (однокурсниками Натальи оказались многие будущие «звезды»: Ю. Богатырев, К. Райкин, Н. Варлей и др.).
По словам актрисы: «Я до сих пор удивляюсь, как меня с моими формами приняли в институт. Я и сейчас не худенькая, а когда поступала, была совершенно необъятных размеров. Отец шутил: „Наташка, пока вокруг тебя обежишь, буханку хлеба съешь“. Естественно, когда меня приняли, я на свой счет не заблуждалась…»
В стенах училища Гундарева довольно быстро выбилась в первые ученицы. На 2-м курсе она блестяще сыграла Домну Платоновну из «Воительницы» Лескова, и сам ректор училища Б. Е. Захава заявил: «Я хоть сегодня готов выдать Гундаревой диплом об окончании училища!»
Тогда же состоялся ее дебют в кинематографе. Правда, фильм был короткометражный: «Хмырь», где Гундарева сыграла безымянную героиню — здоровячку. Правда, полноценным дебютом эту роль назвать трудно, поскольку этот фильм мало кто видел.
Весной 1971 года Гундарева благополучно завершила учебу в училище и встала перед непростым выбором: ее пригласили к себе сразу четыре (!) московских театра: МХАТ, «Современник», Вахтанговский и имени Маяковского. В итоге выпускница выбрала последний.
В театре она поначалу играла в массовке, затем перешла на эпизоды. Роли были разные: жена вора Каспара в спектакле «Конец книги шестой», дочь Ванюшина Катя в «Детях Ванюшина», сибирячка Василиса Одинцова в «Марии» и другие.
В 1973 году сыграла свою первую главную роль — Варьку в спектакле «Дума о Британике». Однако несмотря на то, что за нее она была удостоена премии на Московском городском смотре творческой молодежи, Гундарева своей игрой осталась недовольна.
А. Инин вспоминает: «Я впервые увидел Гундареву году в 72-м. Пришел на спектакль Театра имени В. Маяковского „Дети Ванюшина“. Пришел посмотреть замечательного Евгения Леонова. И увидел его. Но еще в тот вечер я увидел на сцене юную выпускницу Щукинского училища Наташу Гундареву. Ее лицо еще не было никому знакомо. Ее талант еще был неизвестен. Даже имя ее еще не было напечатано в программке, а вписано от руки. Но вот я увидел и полюбил! Это лицо, это имя, этот талант. Все — с первого взгляда.
Глаза Гундаревой — это разговор особый. Они неповторимы и необъяснимы. Самое поразительное, что они одинаково прекрасны и на крупном плане киноэкрана, и из двадцатого ряда театрального зала. Они притягивают, гипнотизируют, завораживают. Этим глазам невозможно не поверить…»
В середине 1972 года состоялся двойной дебют Гундаревой — на ТВ и в большом кинематографе. В первом случае ей посчастливилось работать с известным театральным режиссером Леонидом Хейфецем, который пригласил ее на роль Марфиньки в телевизионную экранизацию «Обрыва» И. Гончарова.
Кстати, именно Хейфец стал первым мужем нашей героини. Во время съемок «Обрыва» между ними вспыхнул роман, но, поскольку отдельной жилплощади ни у него, ни у нее не было, расписываться они не спешили. И только когда Хейфец выхлопотал отдельную квартиру на престижной улице Горького (до этого он обитал… за кулисами Театра Советской Армии), молодые наконец поженились.
Что касается дебюта в кино, то там наша героиня сыграла свою первую, пусть и коротенькую роль в фильме «В Москве проездом»: ей доверили роль продавщицы биноклей в ГУМе. В отличие от короткометражки «Хмырь», этот фильм демонстрировали в широком прокате, поэтому многие зрители сумели обратить внимание на симпатичную и упитанную актрису. Хотя фамилию ее вряд ли запомнили.
Между тем именно в год выхода фильма на экран Гундарева снялась в своем третьем фильме, который, собственно, и откроет ее имя широкому зрителю. Режиссером ленты был Виталий Мельников с «Ленфильма». В начале 72-го он приступил к съемкам лирической комедии «Здравствуй и прощай», но никак не мог найти подходящую актрису на роль буфетчицы Надюшки. И тогда исполнитель одной из главных ролей в картине Виктор Павлов (все тот же друг детства Гундаревой) порекомендовал режиссеру ее кандидатуру.
Съемки картины проходили летом в донской станице Приморская. Несмотря на то что героиня нашего рассказа всю жизнь прожила в городе, ей удалось удивительно точно и самобытно сыграть молодую деревенскую женщину.
Вспоминает сценарист картины В. Мережко: «Гундарева нас поразила. В ней не было того, к чему мы привыкли в наших начинающих исполнительницах. Ни инфантильности, ни нарочитой утомленности, ни какой-то неопределенности — почему-то считается, что в этом есть загадка и перспектива. Гундарева притягивала к себе веселым оптимизмом, вполне определившейся и очень задорной женственностью, нескрываемым напором свежих, неизрасходованных творческих сил».
Сама актриса вспоминала об этой своей работе менее восторженно: «Когда посмотрела на себя в этой роли, ужаснулась: экрана еще такого не придумали, чтобы мою спину уместить…»
Фильм «Здравствуй и прощай» вышел на широкий экран в 1973 году и был тепло принят публикой (в прокате собрал 16,1 млн зрителей). Несмотря на то, что роль у Гундаревой была не центральная, ее заметили. Режиссер Михаил Богин пригласил ее на одну из ролей (Клава) в свою картину «Ищу человека» (1973), а через год актрису вызвал на съемки Андрей Смирнов — в его фильме «Осень» ей предстояло перевоплотиться в деревенскую девушку Дусю. Однако с выходом этого фильма на экран возникли трудности.
Картину начали снимать в Карелии, но там наступила необычайно ранняя зима. Группе пришлось ехать в Одессу. Но едва они добрались до места назначения, как и там их встретили холода — в начале ноября внезапно выпал снег (наверное, впервые за последние двадцать лет). Пришлось большинство эпизодов снимать в московских павильонах.
Когда фильм был завершен, его пригласили участвовать в Каннском кинофестивале. Но едва об этом узнали в Госкино, как начались интриги. На фильм ополчились как чиновники, так и отдельные кинематографисты. Например, мэтр Сергей Герасимов в приватной беседе со Смирновым недоуменно вопрошал: «Ты что, голой бабы не видел?..» (имелся в виду постельный эпизод с участием актеров Леонида Кулагина и Натальи Рудной). В конце концов фильм никуда не поехал, да и на родине его попытались «зажать» — отпечатали всего лишь 261 копию. В итоге его посмотрели только 9,8 млн зрителей.
Однако другие фильмы, где тогда снималась Гундарева, имели вполне благополучную судьбу. Было их несколько: «Назначение» (1973; Майя Золоткова), т/ф «Цемент» (1974; Мотя), «Самый жаркий месяц» (1975; Галя), «Сергеев ищет Сергеева» (1976; Алла Владимировна).
