— Шутишь?! — не поверил пилот. — Там же просвет три миллиметра!
— Если дверь не открывали, то это единственный вариант. Мелкому амебоиду хватило бы.
Киборг подошел поближе и обнаружил, что два прутика решетки слегка раздвинуты и характерно потерты.
— Да, именно так она и сбежала, — подтвердил он.
— Но куда?
Теодор представил, как беззвучно вытекшая из вентиляции Клавдия подбирается к пяткам спящего капитана, и у пилота сделалось такое страдальческое выражение лица, что Ланс неуверенно уточнил:
— Полина правда убьет Теда?
— Нет, — успокоил «котика» Дэн. — Теперь его будет убивать Станислав Федотович.
— А чего сразу меня?! — встрепенулся Теодор. — Мы все должны были за ней следить, или хотя бы я за ней, а вы за мной, вы же меня знаете!
С этим было трудно поспорить.
— Надо обыскать корабль и найти решетку, через которую она вылезла, — предложил навигатор.
— И как можно быстрее, пока она не натворила дел!
Теодор скосил глаза на резко поседевшую бороду и принялся брезгливо отчищать ее от паутины с мумиями мух. Судя по их неестественно большому количеству, Полина прекрасно знала о живущем под койкой пауке, и команде оставалось только надеяться, что это не какой-нибудь тарантул или «черная вдова».
— А что, если уже натворила? — боязливо предположил Дане.
— Не-е-е, мы об этом сразу узнали бы! — уверенно возразил Теодор.
— Но вообще странно, — задумался и Дэн. — Если она голодает уже двадцать семь дней, то почему сбежала именно сегодня?
— Достаточно исхудала, чтобы пропихнуться между прутьями? — предположил Тед.
— Или сбежала уже давно, но обнаружила крупный источник калорий, позволяющий ей оставаться на месте в течение длительного промежутка времени, — предложил свою версию Ланс.
К ужасу напарников, она выглядела наиболее правдоподобно.
* * *
Крупных источников калорий на корабле было два: кладовая и грузовой отсек. Первый вариант означал неприятности, второй — катастрофу, поэтому начать решили с него.
Система вентиляции грузового отсека обычно работала в автономном режиме, с перекрытыми заслонками, но никто из парней не мог поручиться, что дверь в отсек ни на минуту не оставалась открытой без присмотра. По крайней мере, кого-нибудь из незаметно просочившихся котов оттуда чуть ли не каждый день выкидывали, а с голодухи Клавдия становилась довольно шустрой.
Как назло, грузовой отсек был набит овощами и фруктами с сезонной ярмарки на Острове, которые «Космический мозгоед» развозил по другим планетам, — на Новой Земле-7 тоже полторы тонны выгрузили. Клавиатура все-таки не моль, стенку ящика не прогрызет, но если ей хватило двухмиллиметровой щели, то вентиляционных отверстий тем более хватит.
— И как мы будем ее искать? — растерянно спросил Ланс, присаживаясь на корточки и поглаживая увязавшегося за ним Сеню. — Все ящики запечатаны.
Клавдия была холоднокровной и передвигалась так текуче и беззвучно, что даже инфракрасное зрение киборгов и их сверхчуткие уши не могли тут помочь.
Теодор в задумчивости побарабанил пальцами по ящику, и пилота осенило:
— Слушай, а вы сможете по звуку отличить ящик, в который заползла клавиатура?
— Пожалуй, да, — поразмыслив, заключил Дэн. — Фрукты располагаются в ящиках равномерно, до самого верха. Клавдия либо создаст изоляционную прослойку между ними и стенкой и звук станет глуше, либо частично их съест и они осядут, и тогда сверху образуется гулкая пустота.
— О! Тогда давайте стучите, а я пошарю между рядами и осмотрю вентиляционные решетки.
Киборги послушно принялись за работу.
* * *
После случая с кормосмесью Станислав стал бдителен и подозрителен, и странные аритмичные постукивания не могли не привлечь его внимания.
Обнаружив, что в роли трудолюбивых дятлов выступают два сосредоточенных киборга, а из глубины отсека время от времени робко отстукивается кто-то еще (Тед проверял чем-то насторожившие его ящики), Станислав застыл в дверях, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, но быстро сдался:
— Что вы делаете?
— Инвентаризируем груз! — нашелся пилот.
— А стучать по нему зачем?
— Если внутри моль, то она испугается и зажужжит!
Инсектологические познания Станислава были невелики, но все-таки достаточны, чтобы усомниться в такой методике. Устрашающе хмыкнув, капитан заложил руки за спину и неспешно прошелся по грузовому отсеку, будто бы просто разминая ноги. К сожалению, больше ни к чему придраться не удалось, все ящики целы, стоят ровно.
— Ну ладно, — многозначительно бросил Станислав и повернул к шлюзу. — Вам тут не холодно? — поинтересовался он уже за порогом.
Ради нежного груза в отсеке поддерживали температуру пять градусов Цельсия, даже верный Сеня долго не выдержал и сбежал от хозяина в теплый коридор, а Котька вообще отказалась переступать порог.
— Не-а, — оптимистично отозвался Теодор. — Мы же в бородах!
* * *
Когда спустя два часа парни вернулись в пультогостиную, у Теда зуб на зуб не попадал, и ругался пилот еще нечленораздельнее Михалыча. По киборгам ничего не было заметно, но Дэн тут же включил чайник и завернулся в диванный плед, а Ланс — в Сеню.
— А что, если она была в одном из ящиков, который мы выгрузили на этой или даже прошлой станции? — наивно спросил «котик» (наивно — потому что Тед с Дэном думали о том же самом, но старательно отгоняли эту мысль).
— Сплюнь! — простонал Тед, фея негнущиеся пальцы о дымящуюся кружку. — Блин, заметили бы раньше — раскормили бы другую биоклавиатуру, у нас же еще две штуки есть! Но Полина уже через четыре дня возвращается, не успеем.
— Я не обнаружил в грузовом отсеке никаких следов пребывания Клавдии. — Дэн отхлебнул горячего чая, жалея, что его нельзя сразу залить внутривенно. — Так что, возможно, она все еще на корабле.
— Ну да, я бы на ее месте тоже в такую холодрыгу не сунулся, — приободрился пилот. — Эх, надо было с кладовки начинать!
— Ничего, сейчас оттаем и пойдем туда, — пообещал навигатор. — Как раз и Станислав Федотович уснет.
* * *
Уснуть-то капитан уснул, но грохот обрушившейся полки с консервами призвал его в кладовку успешнее, чем пентаграмма — разъяренного демона.
— Да что ж вам все не спится-то?!
— Продолжаем инвентаризацию! — бодро отрапортовал Теодор. — Вот, смотрите — просроченная банка! Мы все могли отравиться и умереть!
