Командир разочарованно отпрянул от вирт-экрана. Судя по уточненной спектрограмме, целью оказалось мелкое невооруженное судно типа яхты или транспортника.
«Ноль целых, ноль десятых?!» — выразительно покосился на эсбэшника майор, сам ломая голову, кого сюда черти занесли. В этой части космоса имелась только одна гасилка, наземная, находившаяся в частном владении. На навигационных картах она значилась с пометкой SOS, то бишь если совсем припрет, то можно попробовать напроситься к хозяевам Кассандры на кабель, но не факт, что они согласятся.
Завершив прыжок, судно сбросило скорость и целенаправленно развернулось к планете, собираясь пройти как раз между флагманом и одним из корветов. Можно даже не перестраиваться, само к ним ползет.
— Не нравится мне это! — проворчал эсбэшник. — Откуда тут взялось это корыто?!
— Может, привезли на Кассандру какие-нибудь товары или заказные грузы? — предположила старпом, заслужив неодобрительный взгляд эсбэшника: что за разговорчики в строю?!
— Или это пиратский авангард! — с нажимом возразил он.
— И что вы предлагаете? Выпустить по нему парочку торпед? — с едва уловимым, не придраться, сарказмом осведомился командир.
Эсбэшник заколебался. Приказ у него был только на лайнер, расстрел неизвестного транспортника он не оправдывал, к тому же пальба по нему может спугнуть их главную цель. Да и боевые торпеды дороги, отчитаться за них едва ли не сложнее, чем за «случайные» жертвы среди гражданского населения.
— Пусть летят, — стиснув зубы решил он. — Продолжайте наблюдение! И попытайтесь перехватить их радиосигнал!
* * *
— Обнаружено три неопознанных объекта, — мелодично сообщила Маша. — Ах нет, милый, прости, уже четыре! И вон еще один!
Специально Станислав на ночное дежурство не оставался, просто засиделся за пультом сперва с кофе, потом с неожиданно затянувшей игрой «три в ряд», потом снова с кофе. Как чуял!
— Пираты?!
Несмотря на «грзн» репутацию, сердце капитана екнуло. В червоточину без перезарядки прыжкового двигателя не уйти, а на досветовых скоростях грузовой корабль легко догонят и возьмут в клещи. Тед еще мог попытаться выйти из окружения, но Ланс слишком хорошо знает технические характеристики «Космического мозгоеда» и побоится выяснять реальный предел его прочности.
— Не знаю, котик, ты же так и не купил мне эмиссионный сканер! — с упреком напомнил искин голосом исстрадавшейся по бриллиантовому колье любовницы.
— Он же определяет тип корабля, а не команды! — возмутился Станислав.
— Так ведь они взаимосвязаны! — обиженно промурлыкала Маша. — Если нет оружия, значит, точно не пираты!
— Да оно сейчас у каждого второго есть! И у пиратов, и от пиратов… И вообще, это был риторический вопрос! — Капитан спохватился, что спорить с капризничающим искином — последнее дело.
Пока что, впрочем, незнакомцы не изъявляли желания нападать. Просто тревожно мигали на экране лидара россыпью неподвижных точек, и Станислав чувствовал себя кошкой, крадущейся сквозь собачью стаю.
— Нет, так не годится! — вслух подумал капитан.
Если это действительно пираты, уважительно пропускающие мозгоедов, то к лайнеру они могут отнестись с куда меньшим пиететом. Придется, как Станислав и обещал Збышеку, договариваться.
Капитан поправил фуражку, убрал с терминала кружку с недопитым кофе и турнул кошку, пытавшуюся его допить.
— Маша, свяжись с кем-нибудь из них! Надо узнать, кто это и что им здесь надо.
* * *
Перехватывать и расшифровывать радиосигналы опять-таки не пришлось — они сами пришли на корвет и постучались в антенну.
— Получен запрос на установку связи. — Радист вопросительно полуобернулся к командирскому пульту.
— Устанавливай, — после краткого раздумья решил майор. Тоже ведь интересно знать, с кем имеем дело! — И дай картинку на мой пульт!
Картинка оказалась ошеломляющей для обеих сторон.
— Станислав Федотович! — охнул майор, разом ощутив себя младше на десяток лет и парочку званий.
— Олег… капитан Васильев! — Станислав присмотрелся и поправился еще раз: — Виноват, уже майор Васильев! Какими судьбами?!
Агат, услышав знакомый голос, привскочил, уперся передними лапами в край пульта и приветственно гавкнул, энергично лупя хвостом по хозяйской ноге.
— Пиратов ловим! — Олег беззлобно, исключительно из-за эсбэшника цыкнул на пса. Так-то Агат частенько «управлял» кораблем вместе с хозяином, кто-то из экипажа даже исхитрился сделать голографию — «настоящий кобель» за командирским пультом, в сползшей на ухо майорской фуражке. — А вы куда направляетесь?
— На Кассандру, везем груз для ее новых владельцев.
— Ого! Герцог делает ремонт в своем замке?!
— Нет, Ванесса завещала все свое имущество на, скажем так, благотворительность.
— Замечательная новость! — рассмеялся не только Олег, но и кое-то из его команды — видимо, скучающая герцогиня успела одарить своим гостеприимством и «Собачьих детей», случайно или по делу занесенных в ее вотчину. — Представляю, какое искреннее и безутешное горе испытывают Ванессины родственники в связи с ее кончиной!
Эсбэшник очень выразительно кашлянул.
— Это старшина Петухов! — забывшись, радостно пояснил Олег. — Из наших, в отставке.
Эсбэшник презрительно дернул углом рта. Какой-то старшина, да еще бывший, а этот глупый майоришка тут же полез с ним миндальничать и выбалтывать планы командования!
— Гоните его к черту, — прошипел он, не особо беспокоясь о том, услышат его на транспортнике или нет, — он срывает нам важную операцию!
— Извините, капитан Петухов, — Олег сделал сурово-напыщенное лицо, лучше всяких гримас выражавшее мнение майора об эсбэшнике и его приказе, — но вы должны покинуть зону боевых действий!
Станислав понимающе усмехнулся.
— Да ничего, я понимаю — служба! Только обождите с пальбой еще минутку, там за нами лайнер идет, не зацепите его случайно! — в шутку попросил капитан.
Лицо Олега неуловимо изменилось, как и атмосфера разговора. Вот только что двое сослуживцев расслабленно беседовали на солнечном плацу — и вдруг невесть откуда взявшаяся туча накрыла их холодной ветреной тенью.
— Какой лайнер?!
— Гражданский лайнер «Флипс», оснащен двухтурельным лазерным орудием средней мощности, на борту находится двести сорок шесть гражданских лиц и киборгов и их личное имущество, — озадаченно доложил Станислав по полной форме — военные при исполнении, как и киборги в боевом режиме, шуток и метафор не понимают. — Центральный офис ОЗК переезжает на Кассандру, а мы сопровождаем их и везем часть багажа.
— Зарегистрирован выход из червоточины! — доложила старпом. — На два-пять-один, дистанция девять с половиной секунд!
