Глава первая
«Странно видеть собаку на похоронах, – подумал Тодд, взглянув на маленькую дворняжку, сидевшую на церковной скамье, – но и сам дядя Берти всегда был странным». Пса звали Арчи, причем у дядюшки он был четвертым четвероногим другом, носившим это имя, и все собаки выступали в его репризах.
Мать Тодда любила повторять, что ее братец – единственный из всех знакомых, кто действительно осуществил угрозу сбежать из дома и поступить в цирк. Тридцать лет Берти гастролировал по миру, а когда чемоданная жизнь стала не по силам, начал выступать на детских утренниках и в домах престарелых – на добровольных началах.
На другом краю скамьи сидела сестра Тодда Клэр. Она прилетела, чтобы помочь матери вывести скарб из квартиры дяди Берти и подготовиться к похоронам, и улетала после поминок. Клэр насупилась, когда узнала, что мать согласилась отдать Арчи Тодду, и ему не хотелось, чтобы сестра уехала с тяжелым сердцем.
Тодд толкнул Клэр коленом.
– Злишься на меня?
Она покачала головой.
– Но я уверена, что ты совершаешь ошибку. Гвен никогда не позволит тебе взять собаку.
– Перестань, а? Она всегда говорила, что когда-нибудь захочет пса.
– Когда-нибудь, верно, но не сегодня и никак не такого.
– Что с ним не так?
Тодд посмотрел на меховой шарик, который уже успел развалиться рядом на скамье, и улыбнулся. Арчи – белый, с бурым пятном, напоминавшим полинялый черный глаз – смахивал на комок свалявшейся шерсти, но с ним было тепло и уютно, как в объятиях. Тодд протянул руку и покровительственно потрепал песа.
– Все так, – сказала Клэр. – Но ручаюсь, говоря о породистой дворняжке, мисс Гвендолен Эшворт имела в виду не Арчи.
Тодд пропустил колкость мимо ушей. Если сестра считает Гвен снобом, тут ничего не поделаешь. Он решил переменить тему.
– Парни получили мой подарок?
Клэр закатила глаза.
– Да, и я от него скоро рехнусь. Так ли нужно было озвучивать всех собак?
Тодд отправил племянникам пререлиз сиквела своей мегахитовой игры «Внезапные щенки» и очень хотел узнать мнение мальчишек. Восьмилетние близнецы Клэр были самыми надежными испытателями творений Тодда.
– Ну, им понравилось?
Клэр не могла сдержать улыбки.
– Конечно, понравилось. Друзья считают, что у них самый крутой дядя в мире.
– С этим не поспоришь, – расплылся в улыбке Тодд.
– Я думала, что Гвен приедет, – сказала Клэр.
– Она собиралась, – ответил Тодд, – но что-то случилось на работе.
– Ты уже поднял вопрос с Гвен?
Он покачал головой.
– Но собираешься?
– Разумеется.
Клэр тактично кивнула, но Тодд знал, что ему предстоит выволочка. Она оглянулась на остальных присутствующих.
– И что скажешь?
– Сборище клоунов, – усмехнулся Тодд.
Так и было. За исключением ближайших родственников все, сидевшие за ними, явились загримированными, чтобы почтить память Берти Конкэннона, человека, который проработал коверным больше, чем многие из них прожили. Дядя Тодда был невысокого роста, но казался исполином. Он был болтлив, как все ирландцы, и его голос заполнял цирк и доносился до самых дешевых мест, а волосы у него были оранжевого оттенка, неизвестного в природе. Дядя Берти мало что имел, но, казалось, ему больше и не было нужно. Он был забавным, беспечным, очень нелепым, и Тодд его просто обожал.
Служба началась, и все встали на первую песню – «Лишь бы ближе ходить с тобой». Как только зазвучал орган, Арчи поднялся и уселся, посмотрел по сторонам и, склонив голову набок, заскулил. Его подбородок дрожал, взгляд затуманился. Затем, когда орган обрел полную мощь, пес завыл.
Слова Клэр не выходили из головы у Тодда во время поминок. Пробираясь сквозь толпу, принимая соболезнования и предлагая домашние закуски, он спрашивал себя, не является ли решение взять Арчи к себе ошибкой. Его отношения с Гвен были серьезными – настолько, что он собирался сделать ей предложение в этот уикенд, – но они жили вместе всего несколько месяцев, и на дороге уже встречались кочки. Возможно, привести в дом питомца на данном этапе не самая хорошая идея?
Компания клоунов уговаривала Арчи исполнить трюки, которые они с дядюшкой Берти показывали в репризах. Тодд смотрел, как песик танцует, играет в чехарду и дает лапку, и беспокойство мужчины уменьшалось. Последние пять месяцев он создавал для своей игры виртуальных собак, и как будет здорово снова иметь настоящую, живую! Когда Гвен увидит Арчи, говорил Тодд себе, она тоже обязательно полюбит пса.
Клоунесса в розовом парике подошла бочком и взяла с подноса крабовую котлетку.
– Значит вы племянник Берти, – сказала она. – И чем занимаетесь?
Тодд помедлил. Успех «Внезапных щенков» стал приятным сюрпризом, но связанное с ними внимание к его персоне тяготило. Миллиардные сборы от его предыдущего стартапа не вызвали никакого интереса в деловом мире, но благодаря игре его имя скоро станет у всех на слуху.
– Делаю игры для смартфонов, – сказал Тодд.
– Насколько популярные? Мои дети обожают играть.
Клоунесса отправила крабовую котлетку в свой огромный рот.
– Слышали про «Внезапных щенков?»
– Это вы? – сглотнула она.
Тодд кивнул.
– Вот это да! Мои мальчики готовы играть в них весь день, дай им волю.
Клоун-бродяга с горкой сырных шариков на тарелке взглянул на Тодда с любопытством.
– А я знаю эту игрушку. Одного из щенков зовут Арчи, да? – спросил мужчина.
– Да, – Тодд улыбнулся. – Это как бы дань дядюшке Берти.
Воодушевившись, Тодд сказал несколько слов голосом виртуального Арчи – журнал «Игроман» охарактеризовал этот звук как «ротвейлер на гелии».
– Точно, – клоун прищурился. – Вы и озвучиваете щенков сами. Помнится, я что-то читал об этом.
– А говорят, – клоунесса сгрузила себе на тарелку две последние крабовые котлетки, – что вы берете Гудини.
– Кого? – Тодд наморщил лоб.
– Гудини, – она указала на Арчи, танцевавшего под бурное одобрение гостей. – Пса Берти.
– Вы имеете в виду Арчи?
– Полагаю, да. – Она пожала плечами и отправила в рот очередную котлетку. – Но Берти всегда звал его не иначе как Гудини.
Когда последний гость ушел, Арчи уснул под кофейным столиком. Тодд выбросил мусор в контейнер и вернулся в дом. Клэр вместе с Фрэн, их матерью, убирались на кухне.
