Дождём сыплются бутылки грубого стекла, заполненные горючим маслом, и огонь уже раскалил железные люки входов. Вот люки разом распахиваются, и бандиты с чадами и домочадцами, сбившись в тугой клин, пытаются прорваться сквозь кольцо осаждающих, уйти от возмездия. Головы их повязаны зелёными лентами, чтобы в бою отличить своих. Тщетно! Навстречу прорывающимся взлетает свежий рой воинов, их головы повязаны красным. Звенят тетивы луков, свистят отравленные стрелы, с шумом рассекают воздух огромные крылья, пронзительно визжат бойцы. Нападающих вдесятеро больше, поэтому бой скоротечен, и вот уже только перья носятся в воздухе, как будто распороли гигантскую подушку.
А вот уже пустую, выгоревшую башню обрушивают со скалы. Трещат от натуги многочисленные верёвки, скрипят вороты лебёдок. Высокая остроконечная башня вздрагивает, медленно кренится и с грохотом рушится вниз, хороня под собой несбывшиеся мечты очередного бандита о королевском титуле. Зародыш несостоявшейся империи уничтожен.
Рабовладение - болезнь очень опасная и к тому же заразная, но здесь её удалось подавить в самом зародыше. Эпоха Проклятых Башен длилась очень недолго. Она началась тогда, когда воины первого фараона Нармера своими каменными топорами утверждали в долине Нила новый порядок. А когда строили самую первую пирамиду великому фараону Джосеру, последние башни уже рушились в облаках пыли. И всё. Больше попыток установить рабство здесь не было. Возможно, кое-кому и позже приходили в голову подобные идеи, но руины Проклятых Башен и валяющиеся истлевшие кости несостоявшихся императоров наводили на серьёзные размышления, и товарищи воздержались.
И городов здешняя история никогда не знала. Не было тут городов! Казалось бы, какая цивилизация может быть без городов? Оказывается, может.
Для чего людям были нужны города? Прежде всего - для защиты от врагов. Высокие и толстые крепостные стены, мощные ворота - нас не достанут! И потом, это же очень удобно, когда всё рядом с домом - мельницы, пекарни, свинарники… Да, для существ, способных к передвижению со скоростью каких-то пять километров в час город - решение коммуникационных и транспортных проблем, пусть не всех, но многих.
А зачем города ангелам? Для летучих существ, способных за час пролететь сотню вёрст, проблем коммуникации не существует. К тому же уже тогда у них тут существовали природные телепаты, способные слышать других на расстоянии в десятки, а то и сотни километров.
(На Земле люди исстари боялись всевозможных колдунов и ведьм. Их избегали, их изгоняли, их убивали. Точку в этом деле поставила святая инквизиция. Всех ведьм и колдунов - на костёр! И с каждым поколением среди людей таких уродов становилось всё меньше и меньше, пока само понятие "телепатия" не стало чисто виртуальным.
Здесь же телепатов ценили, лелеяли и холили, любая девушка мечтала о таком женихе. Или любой парень о такой невесте. Ещё бы - природный беспроволочный телеграф! И с каждым поколением телепатов становилось всё больше и больше, они учились друг у друга, развивали природный дар, ощупью находили приёмы… И вот уже такие "живые телеграфы" есть в каждой общине, в каждой деревне. Ах, у вас нету? Да как же вы живёте в своей глухомани? И гипноза тут не боялись, и прочих колдовских штучек…)
Но самое главное - никакие крепостные стены не могут защитить от летающего врага. Ну и кому они нужны тогда, города эти?
На экране проплывают кадры идиллической жизни сельской общины. Высоченная деревянная башня, некая помесь пожарной каланчи с геодезической вышкой, торчит из лесу, в кронах окрестных деревьев копошатся, визжат ребятишки. На открытой верхней площадке маячит часовой - мало ли, до Эпохи Всеобщего Процветания ещё далеко…
Казалось бы, такое поголовно сельское общество обречено на вечный застой. Однако этого не случилось. К тому времени, когда рухнула последняя Проклятая башня, тут уже начал работать самый мощный двигатель прогресса.
Деньги.
На экране машет крыльями, выбиваясь из сил, ангел с притороченной на груди сумой, похожей на сумку парашюта. Нагрузился, бедняга, как в воздухе держится. Да, вот так и начинался тут местный капитализм - с челноков-коробейников, мелких неорганизованных купцов.
А вот уже группа таких торговцев машет крыльями, собравшись в клин, будто лебеди. Вместе и веселее, и безопаснее - среди древних ангелов тоже попадались всякие…
Нет, я ошибся - купец тут только один, а остальные просто переносчики товара. Разбогател купчина, торговля набирает обороты, одному столько товара не перетаскать, вот и приходится нанимать грузчиков…
Эпоха Немеряной Жадности - так её теперь тут называют. Зачем тебе столько денег, купец? Как зачем? Чтобы делать деньги. Да зачем? Чтобы делать ещё деньги. Чего неясно?
Но вскоре развитие торговли упёрлось в транспортную проблему. На Земле города исстари строились возле морских и речных путей. Здесь же население, тогда ещё довольно редкое, было рассеяно по бескрайним просторам суши. Как возить товары? Некоторое облегчение кое-где приносили лодки, но и они не решали проблему радикально - пока проберёшься сквозь джунгли по извилистым мелководным рекам… Выигрыш в грузоподъёмности напрочь съедался потерей в скорости доставки. А раз не развивается торговля - не растёт и производство. Прогресс надолго встал, уперевшись в стену. На огромной планете, сплошь покрытой лесами, проблема казалась неразрешимой.
Но разумное существо - на то и разумное существо, и оно всегда найдёт выход. На экране вертится детский воздушный шарик. привязанный к дереву… Нет, я опять ошибся. Никакой это не детский воздушный шарик, конечно. Летучий споронос местного дерева, именуемого "трескучкой", из-за способности лопаться с громким треском, разбрасывая облако мелких спор.
Спороносы трескучек наполнены водородом, вырабатываемым самим деревом. Природа подсказала выход.
На экране любопытные кадры - целая стая ангелов, усиленно работая крыльями, тянет неуклюжий баллон привязного аэростата. Аэростат из грубой рогожи наполнен собранными с трескучек спороносами, обеспечивающими подъёмную силу. Снизу болтается корзина с грузом. Выход найден!
Спороносы трескучек - штука недолговечная, они быстро лопаются. Вскоре аэростаты стали делать из непроницаемой ткани, проклеенной соком местного растения-каучуконоса, наполняя их самим газом, собранным из растений. И вот уже баллон аэростата на экране приобрёл вполне цивилизованный вид - хоть сейчас ставь на воздушное заграждение.
(Между прочим, сооружение грузовых аэростатов дало мощный толчок текстильной промышленности - до этого ангелы, не знавшие одежды, тканей практически не изготавливали, только разве на паруса употреблялась грубая дерюга, и то не часто)
Но прогресс - на то и прогресс, чтобы не останавливаться на достигнутом. Куда это годится - такая орава воздушных бурлаков! Цена рабсилы растёт, убытки, сплошные убытки… Нет, так не пойдёт. Грузовым аэростатам нужен механический двигатель, вот что.
На экране мелькают кадры - вертятся заводные пружинные механизмы, струи пара из сопел вращают "беличье колесо" Не то!
