Добрались до примерного расположения насекомых даже раньше, чем я планировал. Сразу вперёд были высланы парные патрули. Не из импов, потому как эти оглоеды тихо перемещаться просто не умеют, даже если очень захотят. Инсекты – твари очень специфические, как ни крути. И уж обнаружить по косвенным признакам место их «гнездования» далеко не так сложно, как может показаться. Плюс церберы в патрулях, а эти как раз и шли по следу.
Что послужило этим самым следом? Еда. А как же иначе? Твари Единения тоже хотят жрать, причём в те периоды, когда им надо выращивать матку, делают это в совсем уж непотребных количествах. А с добычей что делают? Правильно, разрывают на куски и тащат в свой муравейник или улей (на название мне всегда было плевать).
Вот высланные в разведку и нашли несколько мест, где добычу прикончили, а там, по пятнам крови, легко было определить направление, ведущее к улью. Да и парочка следов от кислотных плесков обнаружилась. Ралиски, мать их! Не скарабеи однозначно, иначе площадь поражения кислотой была бы значительно больше. Но и присутствие ралисков говорило о том, что колония не из самых убогих, одними рабочими и парой «бегунцов» дело точно не ограничилось. Ещё через четверть часа очень медленного и осторожного продвижения разведчики обнаружили улей. Ну да, всё как обычно! Инсекты уже начали очищать пространство вокруг своей колонии от всех деревьев и даже кустарника, создавая некую зону безопасности, чтобы никто незамеченным не подкрался. Хорошо ещё, что работа была на ранних стадиях. А значит…
– Подобраться вплотную не получится, нас заметят раньше, – констатировал я очевидное. – Атаковать в лоб, пусть даже и попробовав отвлечь инсектов отдельной группой воинов, тоже не лучший вариант. Зато если создать реальную угрозу их улью, то сработает основной инстинкт насекомых.
– Какой?
– Защита матки, Стелла. Остальные – всего лишь тупое зверьё, руководствующееся не разумом, а исключительно инстинктами. Зато матка – это вполне разумное, пусть и бесконечно чуждое нам создание.
– Тут ещё нет матки, ты сам говорил.
– И не отказываюсь от своих слов. Но есть зародыш, который они будут оберегать изо всех сил.
– Один отряд прорывается к тому месту, где должна зародиться матка, – понятливо кивнула воительница, – остальные же, немного выждав, бьют в спины тварей, которые во что бы то ни стало пытаются уничтожить первый отряд.
Мысли в верном направлении, молодчина. Вот только слишком мрачный подход.
– В твоём уме, миледи, я даже не сомневался. Однако! Я не собираюсь приносить лишние жертвы, теряя воинов, когда могу этого избежать. Для отвлечения внимания насекомых будет вполне достаточно одного крылатого меня, имеющейся магии, а также алхимического творения под названием «Дыхание феникса». Как только заключённая внутри стеклянной колбы огненная стихия вырвется на волю прямо посреди зарождающегося улья…
– Жуки-рабочие бросятся тушить пламя, а другие попытаются избавиться от угрозы. От тебя!
– Верно. Только что мне угрожает? Воскресну прямо здесь и сразу же вновь буду оказывать посильную помощь вам, своему войску. Единственное, что нужно сделать, – оставить на хранение все свои артефакты. Не хотелось бы их повредить, ведь риск этого присутствует.
Наш разговор слышала немалая часть отряда. И сказанное однозначно работало в мою пользу. Воинам всегда было дело до того, готов их командир мостить путь к победе множеством тел своих бойцов или же предпочитает избегать этого в тех случаях, когда подобное возможно. Вот я и нарабатывал репутацию. И по прошествии определённого времени в случае попыток плести интриги со стороны отдельных властолюбивых хитромудрых персон я сильно сомневаюсь, что слишком уж многие рискнут пойти за таковыми. Законы психологии. Сначала ты работаешь на репутацию, а потом уже репутация начинает работать на тебя.
– Теперь последние указания, – обратился я к воительнице, избавляясь от большей части амуниции и даже вместо магического клинка вооружаясь обычной, но хорошо сбалансированной «стартовой» вариацией основного своего оружия. – Как только я подам тебе сигнал, начинаешь имитировать атаку, привлекая внимание инсектов. Насколько знаю, в такой ситуации жуки-рабочие опрометью несутся к улью, чтобы не подвергать себя риску, а воины нападают. Это инстинкты, они неизменны. Ну а я, самую малость выждав, на всей доступной моим крыльям скорости лечу к этому самому улью и «угощаю» зародыш матки, где-то там таящийся, «Дыханием феникса». Потом всё будет так, как я уже говорил. Они пытаются уничтожить опасность в моём лице, ну а вы пользуетесь удобной ситуацией и добиваете насекомых. На меня не отвлекаться. Это приказ!
– Хорошо, – буркнула Стелла.
– Нет для меня особой опасности, – подмигнул я малость надувшейся воительнице. – И хватит хмуриться, воины должны видеть на твоём красивом лице решимость и весёлую ярость. Ну вот, так уже куда лучше.
Перестала дуться, что радует. Мне же и впрямь пора. Ведь нужно сделать небольшой крюк, так будет гораздо эффективнее. Обозначение угрозы с одной стороны, мой же рывок – с совсем другой. Эх, пришла пора попробовать хитин насекомовидных тварей на прочность!
Сижу на дереве под иллюзией, жду. Нужно выбрать наиболее подходящий момент для атаки инсектов. И во-он те тучки, которые неотвратимо надвигаются, мне очень и очень нравятся. А где тучки, закрывающие солнце, да ещё и дождик, там и неудобства для насекомых. Не любят они дождь, это в них изначально заложено. А создатели мира «Лендлорды» от базы отходить не стали, прописав местным тварям инстинкты обычных роевых насекомых. Вот этим я и собирался воспользоваться.
Отлично. Просто отлично! Солнце скрылось за тучами, а редкие капли дождя сменились более частыми, заставляя инсектов-рабочих частично стянуться к улью, а «бегунцов» и нескольких ралисков закопаться в грунт, оставив на поверхности лишь усики да глаза свои фасетчатые. Про головы я не говорю, это лишь футляр для глаз, не более того. Численность тварей я оценивал особей в сорок, из них половина рабочих, десятка полтора «бегунцов» и менее десятка ралисков. Наиболее опасны последние. Хотя бы потому, что наверняка все или почти все ориентированы на дальний бой, то есть на плевки разъедающей плоть, дерево, частично даже металл кислотой органического происхождения.
Сигнал! Вот теперь прекрасная воительница должна показать своё умение привлечь внимание противника, но при этом не подставиться раньше времени.
Что у нас там? Та-ак… Арбалетчики под прикрытием мстителей и повелительница боли в центре этого малого отряда. Разумно. И первые же выстрелы арбалетчиков по выкапывающимся инсектам заставили тех, издающих противное стрекотание, броситься на источник угрозы. И не только их, потому как другие особи из числа воинов тоже должны подтягиваться в сторону возможной опасности. Но вместе с тем не все будут отходить на чрезмерное расстояние от улья, где вызревает зародыш матки.
Плевать на особенности инстинктов хитиновой мерзости! Выдвинутый Стеллой в качестве жупела для инсектов отряд уже пятился обратно, а рванувшихся «бегунцов» Бастида «Огненной плетью» приласкала. Той самой огненной стихией, которую насекомые ненавидят более всего остального. Замешательство… Недолгое, но «бегунцы, которые живы остались, отшатнулись, поджидая как таких же тварей, так и ралисков, которые должны задействовать свои кислотные плевки. Ну а Стелла меж тем двинула вперёд оставшуюся часть отряда, чуть в стороне, изображая намерение ударить по улью. Инициатива, однако, хвалю. Инстинкты противника уже подвергаются нехилому испытанию, а тут ещё и моя персона.
