– Похоже, сведения, зашифрованные в сердечнике, устарели. Я сам не знаю, как все это объяснить. Лучше все вам покажу, – сказал профессор Шлаг. – Следуйте за нами.
– А где моя мама? – спросил Афанасий, оглядываясь. Рядом с кораблем Анастасию он не увидел, по трапу она тоже не спустилась.
– Нодиара-Зенда-Дебериз предпочла остаться на корабле, – ответил Гроссмейстер. – Она сейчас изучает историю современного мира, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. Создатель механизмов несколько веков провел в заточении, теперь он наверстывает упущенное.
Шлаг и его жуткие спутники снова пригласили Гроссмейстера, Полину и Афанасия следовать за собой. Они двинулись прочь от корабля «Последователей», пересекли взлетную площадку и вскоре вошли в длинный узкий тоннель. Внутри царил полумрак, было довольно прохладно. Афанасий ощущал это даже сквозь комбинезон скафандра. В темноте слышалось лишь тихое шуршание мантий.
– Мы находимся в черепе гигантского драконида, – рассказывал профессор Шлаг. – Именно его координаты и указала нам Сфера Джамшера. Когда-то Сокрушитель занимал это тело. Возможно, в черепе еще остались некие следы его присутствия, поэтому сердечник и указал на него. Представляете, каких он был размеров? Но монстра уничтожили в ходе какой-то древней космической битвы, от него осталась лишь голова. Столетия спустя ее начали использовать контрабандисты в качестве перевалочной базы. Здесь никогда не бывает полиция, череп находится далеко от крупных торговых путей, так что отлично подходит для тайника. А Сокрушитель нашел себе другого носителя, затем еще одного и еще. Он долго обитал здесь, меняя тела.
– Мы – бернарийцы, – сказал вдруг один из «кузнечников». Голос раздавался из динамика его лингафона. – Этот череп является нашей резиденцией не одну сотню лет. Наши предки поклонялись Сокрушителю, почитая его как божество.
– Что случилось после? – нахмурившись, спросил Гроссмейстер.
– По какой-то причине Сокрушитель решил покинуть это место, – ответил Шлаг. – Мы считали, что он похоронен где-то здесь, но на самом деле гробницы здесь нет. Много лет назад он улетел отсюда и скрылся на другой планете.
– Вот как? – нахмурился Гроссмейстер. – Мы сможем узнать координаты?
– Где он сейчас? – обратился профессор Шлаг к бернарийцам.
Один из них подошел к стене и провел по ней костлявой конечностью. Ощупав узор, вырезанный на поверхности, он надавил в нужном месте. Послышался приглушенный лязг, и стена со скрежетом опустилась вниз, открыв темный проход.
Сразу за порогом начиналась изогнутая лестница, вырезанная из кости гигантского существа. Стены также покрывали древние письмена, сделанные на неизвестном языке.
– Что это за надписи? – спросил Гроссмейстер.
– Этим иероглифам больше десяти тысяч лет, – ответил Шлаг. – Летописи тех, кто жил здесь в те далекие времена и поклонялся Сокрушителю.
– У наших предков особой честью считалось отдать свое тело Сокрушителю, чтобы стать его новым вместилищем, – сообщил бернариец. – На протяжении столетий он сменил семь тел. Но, несмотря на все оказываемые ему почести, он не хотел здесь оставаться. Его постоянно влекло куда-то в другие миры.
– Хотел воссоединиться со своими соратниками и продолжить захват новых планет, – тихо проговорила Полина Гебельс. – Сокрушитель пожирает саму жизнь… Ежу понятно, что в старинном мертвом черепе ему особо нечем было поживиться.
Они спустились на самый нижний ярус и оказались в небольшом круглом зале. На стенах висели светильники в виде черепов бернарийцев, в центре помещения стоял гигантский трон, полностью вырезанный из кости. На полу и стенах виднелись рисунки и витиеватые надписи. Афанасий присмотрелся к светильникам и вдруг понял, что они не искусственного происхождения. Это были настоящие черепа.
– Храм Сокрушителя и его тронный зал, – сообщил один из бернарийцев. – Здесь проводились церемонии поклонения и совершались жертвоприношения во имя его славы и процветания.
– Жертвоприношения? – поморщившись, переспросил Афанасий. – Ваши предки приносили ему жертвы?!
– Как и всякому могущественному темному божеству, – ответил бернариец, подняв глаза к сводчатому потолку. – Варварские обычаи, но в те времена такое считалось в порядке вещей.
– Вы можете перевести эти надписи? – обратился Гроссмейстер к бернарийцам.
– Разумеется, – кивнул их предводитель. – Это и есть координаты места, куда отправился Сокрушитель, покинув нашу скромную обитель.
Он назвал цифры, которые поначалу никому не показались подозрительными. Лишь пару секунд спустя Полина Гебельс поняла, о какой планете речь, и побледнела.
– Он отправился на Землю, – произнесла она. – Но разве такое возможно?
– На Землю?! – поразился Афанасий. – Но почему до сих пор никто ничего о нем не знает? Возможно, здесь какая-то ошибка?
– Столько лет прошло… Тогда многое было по-другому, – задумчиво произнес Гроссмейстер. – Однако какой сюрприз… Выходит, мы зря сюда прилетели.
– Не зря, – усмехнулся профессор Шлаг. – Я прочитал столько летописей, узнал от наших новых друзей такое, о чем даже не подозревал прежде. Все это записано на стенах этого старого черепа, а я успел неплохо его изучить. Мне нужно лишь немного упорядочить эти знания, и тогда я смогу посвятить вас в историю, которая поразит всех до глубины души.
– Ждем с нетерпением, – кивнул Гроссмейстер. – Ну а теперь нам пора отправляться на Бельведерию, я успел соскучиться по своей дочери. А затем и на Землю, раз уж все пути ведут туда. Нужно выяснить все о природных катаклизмах на нашей планете, случившихся в те далекие времена. Поднять все данные… На самом деле очень странно, что мы ничего не знаем о деятельности Сокрушителя на Земле.
– Возможно, мы просто не там искали? – предположила Полина Гебельс. – Неплохо бы изучить мифы и легенды разных народов. О правителе, обладающем такой феноменальной силой, явно должно упоминаться. Конечно, если он добрался до Земли, а не свернул по пути на какую-то другую планету.
– В любом случае работы предстоит много, – кивнул профессор Шлаг. – А ваши новые друзья, Гроссмейстер? Соратники Сокрушителя. Возможно, они помогут нам отыскать его? Ведь между ними, по слухам, должна существовать некая телепатическая связь.
– Об этом мы узнаем, лишь когда все четверо соберутся вместе, – ответил Гроссмейстер. – Поэтому я и жду этой встречи с таким нетерпением. А теперь осталось разобраться с последней проблемой.
Афанасию не понравилось, как он это произнес. И как при этих словах переглянулись профессор Шлаг и бернарийцы. Под скафандром его тело тут же покрыли серебристые доспехи Бете-Негеноши.
– Они уже наслышаны об этом симбионте и просто жаждут познакомиться с ним поближе! – раздалось над самым ухом Никитина.
Когда Гроссмейстер схватил Афанасия сзади за шею, парень ударил не глядя. Захар Сергеевич отлетел к костяному трону, и приготовленный шприц со снотворным выкатился из его руки. Так вот что они задумали! Голову Никитина тут же охватил серебристый шлем.
