– Если он создавал механизмы, значит, лабиринт стерегут какие-то старые роботы? – спросила Ирина. – Только этого не хватало.
– Если они еще уцелели, спустя столько веков, – кивнул Кеша. – В любом случае нам нужно соблюдать осторожность. Случается, что старинные гробницы заполнены всевозможными капканами и хитроумными ловушками для грабителей. Возможно, и здесь то же самое.
Закончив изучать обледеневшие письмена, они двинулись дальше.
За очередным поворотом группу ждала широкая каменная лестница, уходящая вглубь подземелья. Кеша, шагавший первым, наступил на первую ступеньку, и небольшая ледяная плита со щелчком сдвинулась вниз. Никто из его спутников этого не заметил, все начали спускаться по старинной лестнице.
А тем временем под их ногами древний потайной механизм уже пришел в движение, с помощью скрытых тросов и шестеренок передавая сигнал дальше, вглубь ледяного лабиринта.
Несколько минут спустя в самом чреве старинной гробницы, получив сигнал о вторжении неизвестных, пробудилось нечто, спавшее несколько веков.
Страж лабиринта медленно поднялся над своим постаментом, со скрежетом двигая железными заиндевевшими конечностями, и с треском распрямил согбенную спину. В четырех глазницах вспыхнул яркий огонь. Острые стальные когти заскребли по ледяному полу, оставляя во льду и камне глубокие борозды. Длинный суставчатый хвост ударил по каменной стене, оставив в ней глубокие трещины.
Страж лабиринта был готов ко встрече незваных гостей.
Глава 28
Расхитители гробниц
А экспедиция осторожно продвигалась вглубь ледяного лабиринта, освещая себе путь фонарями, закрепленными на шлемах скафандров. Афанасий, идущий теперь позади всех остальных, вдруг понял, что прекрасно видит в темноте. Еще одно из преимуществ, данных ему Бете-Негеноши? Он заглядывал в самые укромные уголки тоннелей, куда не достигал свет, но при этом видел резьбу и надписи на стенах, изображения диковинных фигур с четырьмя руками и двумя ногами.
Дина шагала впереди, тихо беседуя с Кешей. Дядя Афанасия проявлял к девушке какой-то повышенный интерес. Похоже, она действительно нравилась ему куда больше принцессы Корделины. Оказалось, у них много общего. Кеша и Дина интересовались археологией, постигали одни и те же науки в своих университетах. У них даже было несколько общих знакомых. В разговоре то и дело всплывали известные Афанасию имена.
Ирина шагала рядом, разглядывая иероглифы и ледяную красоту мрачных коридоров. Странно, но чем глубже они опускались, тем выше становилась температура.
– Я уже с удовольствием сняла бы скафандр, – призналась Плющ. – Здесь все жарче…
– Ни в коем случае нельзя этого делать, – тут же обернулась к ней Анастасия. – Включите систему охлаждения костюма, если вам жарко.
– А как это сделать? – спросила Ирина.
Анастасия и Олег остановились, чтобы показать ей кнопки управления на своих скафандрах. Кеша и Дина вырвались вперед. В это время Бете-Негеноши в голове Афанасия издал громкий крик.
– Опасность! Прямо под нами, ты это ощущаешь?
Афанасий застыл на месте и прислушался. Внезапно ему показалось, что пол слегка дрогнул под ногами. Парень присел на корточки и приложил ладони к каменным плитам, покрытым коркой льда.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Экзюмо.
Афанасий кончиками пальцев снова уловил едва заметные колебания.
– Что-то происходит, – настороженно заметил он, выпрямляя ноги.
И в этот момент пол под ним провалился. Две каменные плиты просто ухнули вниз, открыв широкий люк. Афанасий и слова не успел сказать, как рухнул в черную воду. Тут же раздался еще один всплеск – в люк упал и Олег Аскеров. Анастасия и Ирина с криком отскочили от провала, Кеша и Дина не успели. Вынырнув на поверхность, Афанасий услышал их испуганные вопли.
Подняв голову, он увидел Кешу, который висел на краю провала, зацепившись руками за неровные каменные плиты. Дина как раз соскользнула за ним и истошно закричала, Кеша протянул руку и успел схватить ее за шиворот. Резкий рывок остановил падение, Дина умолкла и закачалась над поверхностью воды, опасаясь даже пошевелиться.
– Кипяток! – воскликнул Олег, выныривая вслед за Афанасием. – Горячая вода!
– Хорошо, что мы в скафандрах, – выдохнул Никитин.
– Вы целы? – взволнованно спросила Анастасия, склонившись над люком.
– Целы, но лучше нам поторопиться, а иначе мы тут просто сваримся, – сказал Олег.
Черная вода вокруг них бурлила и пузырилась, от нее поднимался густой пар. А еще Афанасий вдруг ощутил какое-то движение прямо под собой.
– Тут кто-то есть, – сообщил Бете-Негеноши. – Кто-то чужой.
Кеша, стиснув зубы, подтянул Динаиру одной рукой повыше к краю. Ирина и Анастасия тут же схватили девушку за скафандр и втащили ее наверх. Блендо и Экзюмо помогли выбраться самому Иннокентию. Привалившись к стене, парень и девушка испуганно уставились друг на друга.
– Спасибо! – выдохнула Дина. – Ты спас меня!
– Не за что, – попытался улыбнуться Кеша. Улыбка вышла нервной и натянутой. – Впредь нужно быть осторожнее. Заболтались и не заметили опасности…
– Кто же мог предполагать…
Анастасия легла на пол и снова заглянула в провал.
– До вас слишком далеко, – сказала она. – Нужна веревка или длинный ремень. Динаира, у вас в рюкзаке есть что-то подобное?
– Есть канат! – кивнула девушка и скинула с плеч рюкзак.
Внезапно Афанасий ощутил, как нечто схватило его за лодыжку. Он хотел закричать, но что-то вдруг с силой дернуло его вниз. Никитин с головой ушел под воду. Вокруг стояла такая тьма, что он ничего не мог разглядеть. Горячая мутная жижа напоминала нефть. Но что-то живое рывками продолжало тянуть его вниз, не останавливаясь ни на миг. Афанасий попытался ударить второй ногой, но никого не задел. Согнувшись пополам, он дотянулся до ноги и вдруг нащупал нечто жуткое, твердое и определенно неживое. Его щиколотку обхватила гигантская стальная клешня, покрытая какими-то узорами.
Рядом яростно барахтался еще кто-то. Похоже, еще одна клешня пыталась утопить и Олега. От резкого рывка Афанасий ударился шлемом о каменную стену резервуара. Неведомая тварь явно пыталась разбить его скафандр, значит, определенным интеллектом она обладала. Новый удар пришелся прямо в лобовую часть скафандра. В последний момент Афанасий успел заметить быстро приближающуюся каменную кладку.
Кладка?! Значит, это не монолитная стена. Она сложена из кирпичей, и вполне возможно, за ней находится пустота. Бете-Негеноши мгновенно понял ход его мыслей. Афанасий почувствовал, как его тело обтекает серебристый доспех. Его продолжало тянуть вниз, и вскоре он ощутил под ногами илистое дно колодца. Как только парень ступил на твердую поверхность, он ударил кулаком в стену. Его слегка отбросило назад, но теперь захват на ноге сослужил ему хорошую службу. Он крепко держал Афанасия, словно гигантский якорь.
