– С ними и Бильярдный Шар, – сообщил Афанасий Ирине.
– Этот безумный пиротехник? Но он же должен сидеть в тюрьме!
– Меня это тоже удивило. Компания у них подбирается та еще. Сборище головорезов со всей планеты!
В коридоре у королевского номера они никого не увидели. Афанасий в серебристом доспехе приблизился к двери и тихонько в нее постучал. Ему открыл рослый желтолицый тип в сандалиях на босу ногу и длинной рубахе до колен. На его груди висел серебристый металлический панцирь, похожие пластины закрывали и широкие плечи. Голову громилы покрывала чалма из серебристой ткани. Позади него виднелся еще один тип в точно такой же одежде. Телохранители, догадался Афанасий.
– Добрый вечер, – поздоровалась Плющ. – Простите за беспокойство…
Увидев перед собой воина в доспехах, телохранители короля сначала порядком опешили, затем сорвали с поясов бластеры и прицелились.
– Мы пришли с миром! – тут же вскинула руки Ирина. – Нам нужен король Земпайя!
– Зачем вам король? – выглянул из-за охранников советник Сэнта Кроче. – Он как раз готовится трапезничать и никого не хочет видеть!
Советник обладал круглым одутловатым лицом с пухлыми желтыми щеками. На вид ему можно было дать лет семьдесят. Хитрые узкие глазки уставились на блестящие доспехи Бете-Негеноши, после чего советник замер и всплеснул руками.
– Это робот?! – воскликнул он. – Какой замечательный подарок для его величества! Мы так любим роботов и механические игрушки!
Длинные тонкие усы и седая бороденка Сэнта Кроче затряслись от радости. Афанасий не успел опомниться, как советник схватил его за руку и втащил в номер. Ирина едва успела заскочить следом, как дверь захлопнулась. Телохранители выпрямились около нее, скрестив на груди мощные ручищи. Теперь путь к отступлению был отрезан.
– Я не робот, – возразил Афанасий. – И не подарок. Я живой человек!
– Экая досада, – скривился советник. – Ты в этом уверен?
– Разумеется, уверен! – Афанасий мысленно попросил Бете-Негеноши убрать шлем. Забрало опустилось, открыв его лицо, а сам шлем расплылся по плечам, слившись с остальной броней.
Старик переменился в лице и всплеснул руками.
– Тогда придется вас отсюда вышвырнуть обратно в коридор, – без обиняков заявил он. – Эй, охрана! Разберитесь с этими невоспитанными грубиянами.
Телохранители с угрожающим видом шагнули к Афанасию, и тот поспешно затараторил:
– Мы лишь хотели предупредить его величество об опасности! За вами охотятся!
– И кто же? Вы? – осведомился советник. – Бледнолицые дьяволы, так и знал, что вам не стоит доверять. Давно я не встречал более подозрительных типов!
– Что тут происходит? – вальяжно осведомился кто-то из другой комнаты. – Это официант? Наконец-то нам принесли ужин, я уже умираю от голода!
– Нет, ваше величество! – ехидно пискнул советник. – Это всего лишь какие-то бледные оборванцы!
– Да неужели? – оскорбилась Ирина.
– Гоните их взашей, – сказал король. – Пусть возвращаются с угощением, тогда и поговорим.
Один из исполинских телохранителей хотел схватить Афанасия за шиворот, но парень проворно проскочил под его рукой и нырнул в соседнее помещение. Он оказался в большой комнате с полупрозрачными стенами. По периметру помещения тянулись мягкие кресла и диваны, а сам король Темпо Рид Земпайя в своей белоснежной шубе стоял лицом к окну, уперев в бока короткие толстые ручки, и любовался потрясающим видом моря, над которым медленно закатывалось солнце.
– Ваше величество, вас хотят похитить! – выдохнул Афанасий. Советник Сэнта Кроче настиг его сзади, подпрыгнул и повис на плечах Никитина. – Люди, которых интересуют археологические раскопки на вашей планете!
– Вот как?! – король с изумленным видом повернулся к Афанасию. Его узкие глазки от испуга стали куда шире.
Парень шагнул к нему с советником на плечах. Ирину задержал один из телохранителей, просто положив ей руку на плечо. Плющ, увидев ладонь, размерами превышающую ее голову, тут же решила не шевелиться.
– Откуда у тебя такая информация? – заинтересованно спросил король. – И кто вы такие вообще?
– Самое время выбросить их вон! – сдавленно пропищал советник Сэнта Кроче, дрыгая ногами. – Общение с бледнолицыми простолюдинами до добра не доведет.
В этот момент в дверь номера тихонько постучали.
– Кого там еще принесло? – разозлился советник.
– Обслуживание! – донеслось из коридора.
– А вот и наш ужин! – обрадовался король Земпайя.
Второй телохранитель распахнул дверь. На пороге показался высокий официант в белом форменном кителе, перед собой он толкал тележку, на которой стояли блюда, накрытые металлическими колпаками.
Ирина сдавленно охнула и попятилась. Афанасий, слегка удивленный такой реакцией, обернулся и тут же узнал в официанте Макса Винтера.
– Добрый вечер, господа, – ехидно улыбнулся наемник.
За ним в номер вошла и Гиневра, тоже в одежде официантки. Она держала в руках поднос, накрытый никелированной крышкой. Третьей была та самая женщина-фотограф, которая днем снимала моделей на пляже. Тут уже Афанасий окончательно лишился дара речи. Она щеголяла в черной куртке и брюках в обтяжку, на ее руках были черные кожаные перчатки. Очки все также закрывали половину ее лица.
– Это они, – выдохнула Ирина, когда троица вошла в номер.
– Кто они? – не понял король Земпайя.
– И эта парочка здесь, – улыбнулась фотограф. – Надо же, как тесен мир. Ты все также любишь путаться у всех под ногами, Афанасий Никитин? Не зря я заманила тебя сюда. Пришло время поквитаться за все.
– Кто вы? – нахмурился Афанасий.
Женщина медленно подняла руку и подняла очки на лоб. Красивое бледное лицо, восточный разрез глаз, она ничуть не изменилась с момента их последней встречи.
– Шолпан! – потрясенно прошептала Ирина. – Заклинательница змей!
Глава 18
Всегда бывает первый раз!
– Ты жива?! – воскликнул Афанасий. – Но мы думали, что ты…
– Погибла? – спросила Шолпан, довольно ухмыляясь. – Да, мне довелось пережить пару десятков ядовитых укусов. Но змеи не причинят мне вреда, дорогой. Ведь они считают меня своей мамочкой, а я неплохо умею с ними управляться!
– Довольно болтовни, – жестко сказала Гиневра. – Пора сделать то, ради чего мы сюда пришли!
Она скинула крышку со своего подноса и схватила лежащий под ней шприц, заполненный серебристой жидкостью. Ближайший телохранитель метнулся к ней с бластером, но Шолпан преградила ему дорогу, распахнув края куртки. Ирина шумно выдохнула. Шею Шолпан опоясывало живое черное шевелящееся ожерелье с хвостом и маленькой головкой.
