Афанасий промолчал, пораженный увиденным. Он только теперь понял, что ждет Землю, если «Последователям» удастся вернуть Сокрушителя. До сегодняшнего дня все казалось ему древней историей, давно минувшими событиями, упоминавшимися лишь в старинных летописях. Но сейчас он увидел гибель, разрушения и понял, что все реально и серьезно, как никогда. И парень совсем не хотел, чтобы те кровавые события теперь повторились на его родной планете. Нельзя допустить, чтобы «Последователи» добились своего.
* * *
– Какое счастье, что его мамаша оказалась такой доверчивой простофилей и сама привела его к нам в руки! – донесся до Афанасия знакомый голос.
– А приятель-то?! – послышался хохот. – Такой непроходимый болван, что сам помог выследить своего лучшего друга.
– Анастасия Никитина объявит его в розыск, – осторожно заметил кто-то. – Шумиха нам не нужна. В музее уже явно работает полиция, очень скоро обо всем пронюхают репортеры.
– И что с того? Кто-то видел, как вы выносите его из здания?
– Мы соблюдали осторожность. А еще там царила такая суматоха, что на нас просто никто не обратил внимания.
– Значит, нам нечего опасаться. Мы же работаем на правительство! – кто-то снова истерично расхохотался. – Никто ни в чем нас не заподозрит!
Афанасий открыл глаза и тут же зажмурился от нестерпимо яркого света, бьющего ему в лицо. Голова раскалывалась от боли, особенно затылок, которым он приложился об каменную колонну. А еще сильно болели плечи, и он не сразу смог сообразить почему. Снова открыв глаза, он понял причину.
Афанасий сидел на тяжелом железном стуле. Его руки были вывернуты назад и скованы наручниками позади стальной спинки. В лицо бил яркий свет люминесцентных ламп от большого светильника, закрепленного на потолке. Но парень сумел разглядеть четверых мужчин, стоявших рядом с ним. Прямо перед Афанасием в потрепанном белом халате прохаживался профессор Шлаг, старый знакомый Никитина, состоящий в банде «Последователей». Его грязные седые волосы стояли торчком, так что голова напоминала огромный одуванчик. На носу Шлага сидели очки с толстыми линзами, одна из которых горела красным светом. В них его глаза казались просто огромными. По обе стороны от стула стояли двое рослых типов в грязных белых халатах. С одним из громил и общался сейчас профессор. А за спиной Шлага маячил профессор Журбин!
– Очнулся? – осклабился Шлаг, заметив, что юный пленник пришел в себя. – Занятный ты экземпляр, Афанасий Никитин! В наш век прогрессивных технологий мало что может так меня удивить, но тебе это удалось.
– Откуда вы взялись?! Вы что, следили за мной?
– За всей вашей семейкой с того самого момента, как ты сбежал из института, – сообщил профессор Журбин. – А я ведь предупреждал твою мать, что скрываться долго ты не сможешь. Она рассмеялась мне в лицо, но кто оказался прав?
– Двойник, – выдохнул Афанасий, глядя на подставного профессора. – Клон? Или механическое чучело?
Журбин недовольно вытаращил глаза.
– Всего лишь один из моих многочисленных роботов, – пояснил Шлаг, злорадно ухмыляясь. – Как и Мартина Наворотилова. Иногда использовать двойников весьма полезно, мой юный друг. Видишь, на какие ухищрения мне пришлось пойти ради тебя?
– И Мартина… – Афанасий снова закрыл глаза.
– Подсунуть ее твоему приятелю оказалось очень просто. В жизни не встречал такого непроходимого болвана! Но все не зря, благодаря этому мы и выследили тебя в музее.
– Так это вы устроили тот взрыв?!
– Разумеется! Мои коллеги завладели сердечником Сферы, а еще мы смогли утащить тебя. Так что все наши планы увенчались успехом.
– Что вам от меня нужно? – Афанасий закашлялся. Во рту так пересохло, что он с трудом ворочал языком. – И что с моими близкими?
– О, не переживай, с твоими друзьями все в порядке. Когда мои люди выносили тебя из музея, многие валялись без сознания, но сильно никто не пострадал. Кроме парочки роботов, все посетители этого злополучного аукциона уцелели, – ответил профессор Шлаг.
– К сожалению, – мрачно кивнул двойник Журбина. – Эта семейка Никитиных – сборище грубиянов и наглецов! Анастасия такого мне наговорила в институте… Я был бы только рад, если бы ее разнесло по всему музею!
Афанасий резко рванулся в оковах, и двое громил испуганно от него отпрыгнули. Браслеты наручников впились в запястья, сильная боль немного его взбодрила. Знакомый холодок начал разливаться в груди Никитина. Бете-Негеноши тоже просыпался.
– Что вам от меня нужно?
– Твой симбионт, разумеется! – торжественно объявил профессор Шлаг. – Ты сам не понимаешь, какой силой начал обладать, мальчик мой. Бете-Негеноши – очень опасное оружие, которое предназначалось совсем не тебе. А потому придется нам его забрать… Кстати, может, ответишь, кто надоумил тебя вколоть его себе?
– Все вышло случайно, – солгал парень, не желая выдавать Полину Гебельс.
– Профессор Гебельс говорит, что ты сам выхватил у нее шприц и сделал себе инъекцию, да только я не верю ее словам. Полина уже не раз обманывала нас, а потому доверия не заслуживает. Придется нам узнать правду от тебя самого.
– Но я говорю правду!
– Очень скоро мы это выясним, уж будь уверен.
Старик поправил на носу очки и шагнул к Афанасию. В его руках что-то блеснуло, Афанасий опустил голову и вдруг увидел большой шприц. Без лишних слов профессор Шлаг воткнул иглу в руку парня и начал вводить в его вены какое-то прозрачное вещество.
– Ничего не бойся. Лучший способ разобраться с этим – усыпить тебя, – пояснил профессор. – А пока будешь спать, мы постараемся избавить тебя от симбионта.
– А если он не выживет? – спросил механический двойник Журбина.
– Всего лишь очередная незначительная потеря во имя великой цели, – высокопарно ответил Шлаг. – Расходный материал!
– Чтобы снова меня усыпить, нужно было ждать, пока я очнусь? – с усмешкой осведомился Афанасий.
– Это уже вторая инъекция из тех, что я запланировал тебе ввести. Думаю, нам потребуется лошадиная доза снотворного, ведь я видел, на что ты способен!
Странно, но Афанасий совершенно не чувствовал сонливости. Напротив, с каждой секундой он становился все бодрее. Его мышцы будто наливались силой. Профессор Шлаг отложил пустой шприц в сторону, затем грубо поднял веки Афанасия и пригляделся к его зрачкам.
– Ты уже ощущаешь усталость? – между делом осведомился он.
– Скорее ненависть, – ответил Афанасий. – К вам. За то, что вы делаете.
– О, меня это не пугает, – отмахнулся Шлаг. – Знал бы ты, сколько уже подопытных прошло через мои руки!
– Вы преступник, и место вам – в тюрьме!
– Я ничем не хуже ученых, которые работают на правительство, – парировал старик. – Наши спецслужбы делают все во имя добра и мира, но иногда кому-то приходится и руки марать.
