В XIV веке Польша получила новую партию евреев из Германии, и князь Казимир Великий (1333–1370) дополнил устав Болеслава: евреям предоставлялось право жительства во всех городах и сёлах, право владеть землёю и брать в аренду имения шляхтичей. Роль судебного пристава теперь для евреев играл синагогальный надзиратель, чем была заложена основа кагального самоуправления. Затем отношение к евреям ухудшилось, и в 1454-м году многие права евреев были отменены как «противные праву божескому и земским уставам».
Карамзин отмечает, что король предоставил евреям многие привилегии, «открыл им свободу ко всякому промыслу и даже шляхтскому праву».
XVI столетие считается «золотым веком» для евреев в Польше и Литве, временем их процветания. Ужасы Средних веков в Западной Европе загнали в Польшу множество евреев. В Польше высшим классом был класс землевладельцев (шляхта), а ниже всех — класс земледельцев-крестьян. Евреи занимали промежуточное положение, как торгово-промышленный класс. С евреями соперничали в городах только польские ремесленные цеха и немецкие купцы.
Польские короли XVI века покровительствовали евреям, богатые евреи брали в откуп сбор казённых налогов и пошлин, ссужали короля деньгами в случае войны, арендовали королевские имения или управляли ими, извлекая из них большие доходы. Существовали зажиточные еврейские общины в Бресте, Гродно, Троках, Пинске и других городах Литвы.
Вся жизнь польских евреев управлялась кагалами, вожди народа заботились об укреплении его единства и сохранения его национальных особенностей. Но при этом в государстве назревали экономические противоречия между католическим духовенством и евреями, что привело к возбуждению против евреев обвинений в том, что они обращают в свою веру католиков, особенно в Литве, но король Сигизмунд I защитил евреев от духовенства.
Его преемник Сигизмунд II не только сохранил гражданские права евреев, но и расширил самоуправление еврейских общин, предоставив раввинам и старостам право судить членов общин по моисеево-талмудическим законам.
Благодаря самоуправлению общин и размножению школ, талмудическая наука в Польше достигла небывалого расцвета, и страна превратилась в центр иудаизма. Здесь стараниями Моисея Пссерлиса (Рамо) были сделаны дополнения к тексту «Шулхан-Аруха», а так как книга Каро носила название «Накрытый стол», то дополнения к ней было названо «Скатертью» («Маппа»), после чего «Шулхан-Арух» с дополнениями был введён в качестве свода законов для польских, литовских и русских евреев.
В середине XVII века в жизни польских евреев произошли перемены, связанные с обострением противоречий: польская шляхта угнетала русских крестьян, а католическое духовенство подстрекало правителей к притеснению иноверцев, особенно православных. Особенно сильно гнёт ощущался на Украине, где православные казаки и крестьяне ненавидели поляков как угнетателей русского и украинского народа; ненавидели они и евреев, так как евреи арендовали шляхетские поместья, и еврей-арендатор был главным виновником всех бед крестьян.
Долго копившееся недовольство привело к восстанию Богдана Хмельницкого (1648 год), а высланные против него войска потерпели поражение. «Самое ужасное остервенение выказывал народ к евреям: они осуждены были на конечное истребление, и всякая жалость к ним считалась изменою» (С. М. Дубнов).
В 1649-м году казаки успокоились, получив права и вольности на Украине, при этом договорились, что на казацкой Украине евреям было запрещено проживать. Но поляки скоро нарушили договор и попытались казаков подчинить себе. В этих условиях Богдан Хмельницкий предложил московскому царю Алексею Михайловичу присоединить казацкую Украину к России, в 1654-м году Малороссия перешла в подданство московского царя.
«Взятие польских городов соединённым московско-казацким войском сопровождалось избиением или изгнанием евреев. Когда город Могилёв на Днепре сдался Алексею Михайловичу, последний велел выселить оттуда евреев, а дома их разделить между магистратом и русскими властями» (С. М. Дубнов).
По переписи населения 1765-го года число всех евреев, проживающих в Польше, составляло 620 000 человек (5 % всего населения). Но в 1768-м году разыгралось народное восстание, в то время как между Польшей и Россией шёл спор из-за православного населения Польши, для которого Россия требовала равноправия.
При взятии города Умани восставшими крестьянами, объединёнными в дружины гайдамаков, погибло около 12 000 поляков и евреев. Мелкие гайдамацкие дружины действовали и в других местах, «там, где некогда свирепствовала рать Хмельницкого, снова лилась еврейская кровь…» (С. М. Дубнов).
Гайдамацкий бунт был подавлен совместными действиями польских и русских войск.
В конце XVIII века в восточно-европейском еврействе развилось, с одной стороны, сильное религиозное движение хасидов, а с другой стороны, началось просветительское движение Моисея Мендельсона — тяга к светскому образованию. Кагалы энергично подавляли и тех и других. Так, в 1781-м году виленский раввинат объявил на хасидов «херем» (отлучение от общины и синагоги, налагаемое авторитетными раввинами на еретиков и отступников. — В.Б.). В 1784 съезд раввинов в Могилёве объявил хасидов «вне закона, а их имущество “выморочным”. Вслед за этим чернь в некоторых городах учинила разгром хасидских домов, то есть внутриеврейский погром» (А. И. Солженицын).
В связи с описанными событиями в Западной Европе, которые после множества ограничений и массовых погромов поставили еврейский народ на грань полного уничтожения, просто смехотворным выглядит утверждение «Краткой еврейской энциклопедии», которая называет черту оседлости в Российской империи «хрестоматийным примером дискриминации евреев».
Введение черты оседлости в Российской империи была явлением явно прогрессивным, так как, в отличие от еврейских гетто «цивилизованных» западноевропейских стран, здесь выделялась огромная по площади свободная территория, где могли перемещаться, свободно действовать и проживать евреи, заниматься сельским хозяйством (что их не заинтересовало), руководствуясь своими законами и обычаями, без каких-либо попыток насильственного крещения под угрозой выселения.
Благодаря введению черты оседлости и открытию южных границ Российской империи мировое еврейство было спасено от своего первого в истории уничтожения.
Из сказанного выше следует: в западноевропейских странах уже к 1500-му году в результате погромов погибло примерно 40 % евреев при численности их во всём мире в один миллион человек.
В связи с этим В. Кожинов задавал вопрос, имеющий отношение к дальнейшему изложению: «Можно ли, зная обо всём этом, считать Россию “родиной погромов”?!». Добавим: к тому же имея в виду, что первый погром был учинён древними евреями в Персии.
В. Кожинов обращает внимание на то, что наибольший размах «катастрофа» западноевропейских евреев приобрела в «прогрессивную» эпоху Возрождения и что сегодня «замалчивается тот факт, что погромы и в новейшее время происходили не только в России, но и в таких западных странах, как Германия и Австрия».
