«Какое счастье, что мы переселились сюда! - думал он. - Страшно подумать, что я мог бы остаться в горах».
Серое Крыло вздохнул. Если бы он не покинул горы вслед за другими, он никогда бы не стал отцом трёх озорных котят, никогда бы не узнал счастливой любви… Если следующая холодная пора будет столь же мягкой, что и предыдущая, троица Черепашьего Хвостика вырастет здоровой и сильной. Дома, в горах, у родителей никогда не было такой уверенности. Там все знали только одно - холода несут с собой смерть.
Взобравшись на вершину холма, Серое Крыло хотел выйти на пустошь, но вдруг услышал за спиной шорох торопливых шажков и чьё-то возбуждённое сопение. Он обернулся, уже зная, кого увидит.
Трое котят семенили за ним следом.
- Мы хотим охотиться с тобой! - пискнул Совиный Глаз, воинственно шевеля усами. - Только чур, по-настоящему! Нам надоело играть в лису, мы уже большие!
Серое Крыло покачал головой.
- Нет. Вы ещё маленькие.
- Ну пожа-аалуйста, - заныла Воробьиная Песенка, глядя на него умоляющими зелёными глазками. - Никогда не может быть рано научиться полезным охотничьим приёмам!
Серое Крыло строго посмотрел на неё.
«Где она успела научиться таким взглядам и таким словам?» - с невольным восхищением подумал он.
- Если вы думаете, что можете сесть мне на шею и поехать… - начал было он.
- Мы будем хорошо себя вести! - завопил Галечник и даже запрыгал на месте от переполнявших его чувств.
Серое Крыло махнул лапой. Что он мог поделать?
- Ладно, - проворчал он. - Но ни на шаг не отходите от меня и делайте только то, что я скажу, поняли?
Трое котят восторженно закивали.
- Тогда идём.
Серое Крыло повёл котят на пустошь, прислушиваясь к малейшим звукам дичи. Котята бежали за ним, все трое изо всех сил старались вести себя как взрослые, только подрагивавшие хвостики и сияющие глаза выдавали их волнение.
Вскоре Серое Крыло почуял запах зайчатины, а потом увидел и самого зайца, сидевшего в высокой траве у ручья. Заяц был совсем молодой, почти зайчонок.
- Тихо, - скомандовал Серое Крыло котятам, указывая хвостом в сторону дичи. - Вон там.
Котята уставились туда, куда он показывал. Через мгновение Галечник обернулся к Серому Крылу и испуганно моргнул.
- Он же совсем маленький… как котёнок, - прошептал он.
- Его мама и папа будут плакать, если он не вернётся в норку! - подхватила Воробьиная Песенка. - Знаешь, как плакала бы наша мама, если бы нас унесла лиса?
Совиный Глаз только горестно вздохнул и отвернулся.
Серое Крыло растерялся, не зная, что им сказать. Потом он сел, взмахнул хвостом и собрал котят вокруг себя.
- Я понимаю, что вы чувствуете, - сказал он, проклиная себя за то, что взял малышей на охоту. Они ещё слишком малы, чтобы сталкиваться с суровой правдой жизни. - Но если мы хотим выжить, то не можем позволить себе жалость на охоте. Нам приходится быть жестокими. Мне пришлось видеть котов, умерших от голода… - дрогнувшим голосом сказал он, вспомнив крохотное тельце своей сестры, похороненной в далёких снежных горах. - И я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Вы меня понимаете?
Котята смущённо переглянулись.
- Я… наверное, понимаю, - выдавил Совиный Глаз.
- Хорошо, тогда я покажу вам, как охотиться на зайца, - жестко сказал Серое Крыло. - И прошу вас запомнить - зайцы могут быть очень опасны. У них очень сильные лапы, никогда об этом не забывайте! Взрослый заяц может одним ударом сломать спину коту. А теперь смотрите.
Он снова взглянул на зайца, смерил разделявшее их расстояние. Заяц сидел спиной к котам и, похоже, не подозревал о нависшей над ним опасности.
- Ветер дует в нашу сторону, - прошептал Серое Крыло. - Вы знаете, чем это хорошо?
Котята задумались.
- Наверное, ветер несёт на нас запах зайца, - предположила Воробьиная Песенка. - А он, наоборот, не может нас учуять.
- Умница! - кивнул Серое Крыло, и малышка тут же горделиво распушила грудку. - Теперь стойте на месте и не шевелитесь.
Он преодолел почти половину расстояния до зайца, когда тот вдруг встрепенулся и выпрямился. Серое Крыло понял, что заяц почувствовал его приближение, поэтому изо всех сил помчался к дичи. Кот прыгнул, извернулся, чтобы уберечься от удара сильных заячьих лап, и быстрым укусом челюстей сломал хрупкую шею зверька. Зайчонок упал на землю и больше не шевелился.
Серое Крыло обернулся и поманил котят хвостом. Он увидел, как они сорвались с места, и тут вдруг перед глазами у него поплыли какие-то пятна, а потом наступила полная тьма. Боль сдавила лёгкие, у него перехватило дыхание.
«Только не это! Неужели опять…»
Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.
- Ты опять заболел? - словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.
Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.
«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»
Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.
- Простите, - просипел Серое Крыло. - Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…
Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:
- Да ничего.
Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.
- Можно я послушаю твоё дыхание?
Серое Крыло с тоской взглянул на него.
«Мне сейчас не до игр, малыш!»
Но Галечник смотрел на него так серьёзно, что Серое Крыло неожиданно для себя согласился.
- Хорошо, - кивнул он и лёг на спину.
Галечник прижался ухом к его груди и стал внимательно слушать.
Через какое-то время он кивнул и отстранился.
- Всё не так уж плохо, - мяукнул малыш. - Но я бы всё-таки посоветовал тебе съесть ягоду можжевельника, хуже от неё не будет. - Он подобрал брошенную ягодку и лапой подкатил её к Серому Крылу.
Несколько мгновений Серое Крыло молча разглядывал ягоду, не зная, как поступить.
«Ладно, пожалуй, от одной ягоды я не умру», - решил он и слизнул лекарство с травы.
Почти сразу же ему стало легче дышать. Воздух легко хлынул в расправившиеся лёгкие, спазм исчез. Серое Крыло в изумлении уставился на Галечника.
- Откуда ты знал, что это мне поможет? - спросил он.
