Серое Крыло почувствовал, как его лапы вспыхнули жаром от смущения. Каким же безмозглым слюнтяем он выглядел перед Черепашьем Хвостиком! Будто он не знает, какое это наказание - маленькие непоседливые котята… Что с ним творится?
- Ты уже дала им имена? - спросил Гром, с опаской вытянув лапу, чтобы погладить серого котёнка по головке.
- Ещё нет, - отозвалась молодая мать. - Очень трудно выбрать подходящие. Я решила дождаться, когда они откроют глазки. - Черепаший Хвостик взглянула на Серое Крыло, и её взгляд мгновенно потеплел, словно она догадалась, что невольно обидела его. - Подойди поближе, - она взмахнула хвостом. - Пожалуйста, помоги моей дочке, она, кажется, никак не разберётся со своими лапами!
Будто во сне, Серое Крыло подошёл к пёстрой кошечке, которая успела снова опрокинуться на спину и теперь пищала, лихорадочно суча лапками. Когда Серое Крыло перевернул её и пододвинул поближе к Черепашьему Хвостику, малышка немедленно умолкла и принялась сосать молоко. Серое Крыло молча смотрел на насыщающихся котят и думал о словах Черепашьего Хвостика, горевавшей о том, что её дети будут расти без отца.
«После смерти Грозы я смирился с тем, что у меня уже никогда не будет детей… Но теперь…» Его сердце радостно забилось при мысли о том, что он может быть рядом с Черепашьим Хвостиком, чтобы помогать ей растить этих чудесных котят.
Веки Черепашьего Хвостика сонно опустились, она так устала, что даже не смогла доесть вторую мышку.
- Тебе нужно поспать, - ласково промурлыкал Серое Крыло и дотронулся хвостом до плеча Грома. Когда они вышли из пещеры, он встряхнулся и предложил: - Давай ещё поохотимся?
Серое Крыло разбудил громкий писк. Сонно моргая глазами, он выбрался из своего гнёздышка и с наслаждением потянулся. Солнце стояло уже высоко, в синем небе не было ни облачка, а тёплый ветерок нёс с пустоши запахи дичи и свежей зелени.
Котята Черепашьего Хвостика выбрались из пещеры и играли с Зубчатым Пиком, который притворялся, будто отчаянно сопротивляется их натиску и с удовольствием разрешал маленьким озорникам забираться ему на спину. С рождения котят прошла уже целая луна, троица стремительно подрастала, все трое были здоровы, полны сил и неистощимой энергии. На сердце Серого Крыла потеплело при виде того, как его брат играет с котятами.
Черепаший Хвостик сидела у входа в свою пещеру и вылизывалась, одним глазком приглядывая за малышами. Дождевой Цветок и Полёт Ястреба, сидя чуть поодаль, тоже любовались котятами. Полёт Ястреба поймала хвостом своих деток и оттащила их от малышей.
- Осторожнее, вам пока нельзя с ними играть, - промурлыкала она. - Придётся подождать, когда они немного подрастут.
На другом конце оврага Длинная Тень заканчивала утреннее умывание, а Треснувший Лёд и Крик Галки уже поднимались по склону, торопясь на охоту. Облачник перебирал целебные травы, отбрасывая в сторону завядшие листочки.
При виде котов, занятых мирным ежедневными делами. Серое Крыло почувствовал уже знакомый прилив сил. Они были дома, они были сыты, здоровы и могли без страха смотреть в будущее! Отряхнувшись, он со всех лап бросился к Черепашьему Хвостику.
- Котята сегодня разгулялись не на шутку, - промурлыкал он.
Черепаший Хвостик кивнула, с любовью глядя на малышей.
- Даже не знаю, что бы я делала без Зубчатого Пика, - вздохнула она. - Это такое облегчение, знать, что кто-то может подменить тебя, когда силы на исходе и просто хочется выспаться!
- Зубчатый Пик тоже доволен, как я погляжу, - заметил Серое Крыло. - Он заметно повеселел с тех пор, как у тебя появились котята.
Не успел он договорить, как котята с писком помчались к матери. Зубчатый Пик помахал им хвостом на прощание и отошёл в сторонку, чтобы привести в порядок свою всклокоченную шерсть.
- Кстати, я наконец-то дала им имена, - сообщила Черепаший Хвостик, когда котята расселись вокруг неё. - Вот этот серый карапуз теперь зовётся Совиный Глаз.
Серый котёнок немедленно обернулся и уставился на Серое Крыло своими огромными круглыми глазами.
- Чудесное имя! - восхитился Серое Крыло. - Очень ему подходит.
- Тёмненького с белым пятнышком на грудке зовут Галечник, - продолжала Черепаший Хвостик, - а пеструшку я назвала Воробьиная Песенка.
- Здорово, что у нас теперь есть имена, - важно пропищал Галечник и подпрыгнул.
- Мама сказала, что мы сегодня пойдём на пустошь, - промяукала Воробьиная Песенка. Она наклонилась и боднула Черепашьего Хвостика головой в бок. - Всё, хватит вылизываться! Идём!
Серое Крыло пошевелил усами, пряча улыбку. Котятам едва исполнился месяц, а бедная Черепаший Хвостик уже не знала ни покоя ни днём, ни ночью. Что-то будет, когда эти сорванцы подрастут?
- Ты не боишься выводить их из оврага? - с тревогой спросил он.
- Надо же им когда-то выйти из лагеря, - резонно возразила Черепаший Хвостик. - Мы не пойдём далеко, просто выйдем наверх и посмотрим на мир.
- А я поймаю мышь! - пропищал Совиный Глаз.
- Хочешь, я пойду с вами? - предложил Серое Крыло. - Вдвоём нам будет проще справиться с ними.
- Правда? Конечно, это будет просто замечательно! - не скрывая своей радости, промяукала Черепаший Хвостик. - Ну, котятки, вперёд!
Котята с оглушительным визгом бросились карабкаться вверх по склону, Черепаший Хвостик со всех лап побежала за ними, а Серое Крыло, обогнав всех, выбежал на пустошь и остановился, проверяя, всё ли спокойно.
Котята ошеломлённо замерли на краю оврага.
- Ой, какое всё огромное! - промяукал Галечник. - Я и не думал, что мир такой большой!
- Мир гораздо больше, чем эта пустошь, - сказала Черепаший Хвостик. - Помните, я рассказывала вам о том, как долго мы шли сюда от высоких гор?
- А мы скоро пойдём в те горы? - спросила Воробьиная Песенка.
- Только не сегодня, - ответил ей Серое Крыло. - Сегодня вы должны исследовать места вокруг лагеря.
Они с Черепашьим Хвостиком медленно побрели по пустоши, стараясь не отходить дальше, чем на два хвоста от оврага. Котята вприпрыжку семенили за ними и с оглушительным писком гонялись за бабочками в высокой траве.
«Как же это чудесно - видеть мир глазами котёнка!» - растроганно думал Серое Крыло.
Совиный Глаз прыгнул на гусеницу и расплющил её лапой.
- Ага, я её убил! - завизжал он. - Я охотник!
Серое Крыло был на седьмом небе от счастья. Казалось, рождение котят принесло мир и покой в лагерь. Никто больше не бросал обвинения Длинной Тени, никто не требовал, чтобы он стал вожаком, в лагере словно забыли о той злополучной ночи. Однако Длинная Тень продолжала избегать Серого Крыла и вообще держалась с ним очень холодно.
«Зачем она тогда так поспешно ушла? - в который раз спрашивал себя Серое Крыло. - Останься она на поляне, услышала бы, как я дважды отказался занять её место! Надеюсь, она не считает меня вероломным хитрецом, который спит и видит, как бы её обойти?»
