- Послание? Какое?
- Тебя ждёт новая жизнь, Серое Крыло, - ответила старая кошка. - Приготовься ступить на новый путь.
- Я… Я думал об этом, Камнесказительница, - нетерпеливо ответил Серое Крыло. - Котятам Черепашьего Хвостика нужен отец…
Половинка Луны склонила голову.
- Возможно, но с этим делом ты в силах справиться без помощи луны и звёзд, - промурлыкала она, улыбаясь в усы. - Я же чувствую, что ты не случайно явился сюда, в святилище, доступное лишь вождям нашего клана…
- Но я не… - залепетал Серое Крыло, в страхе глядя на белую кошку. - Длинная Тень - наша предводительница! Это она должна быть здесь, я попал сюда по ошибке…
Камнесказительница тихо покачала головой:
- Воля звёзд не сразу открывается котам, бродящим по земле, - загадочно промурлыкала она. - Будь же готов, Серое Крыло. Возможно, тебе потребуется мужество, чтобы ступить на новый путь…
Её голос стал отдаляться, и по мере того, как гасли звуки, лунный свет тоже мерк, и вот уже Серое Крыло оказался в полной темноте. Он даже не успел испугаться, потому что открыл глаза и увидел, что лежит в своём гнёздышке в земляном туннеле, рядом со спящими товарищами.
Утро следующего дня выдалось сырым и холодным, ветер нёс с собой обещание скорого дождя. Серое Крыло вылез из своего туннеля и распушил шёрстку, чтобы согреться. В лагере царила тишина, большинство котов ещё спали, только Длинная Тень, несмотря на непогоду, уже сидела на своей скале и зорко смотрела вокруг.
«Ну, конечно, она же предводительница!» - с удовлетворением подумал Серое Крыло, отгоняя от себя приснившийся сон.
Когда он закончил умываться, из туннеля выбрались Гром, Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Завидев Серое Крыло, Гром бросился к нему.
- Можно нам посмотреть на котяток? - спросил он.
- Я не знаю, - вздохнул Серое Крыло. - Черепашьему Хвостику нужен отдых, пусть поспит, чтобы побыстрее восстановить силы.
- Какие глупости! - раздался ворчливый голос Облачника, который как раз выбирался из пещерки Черепашьего Хвостика. - Она до смерти соскучилась сидеть в одиночестве и будет рада гостям. Может, сбегаете на охоту и порадуете Черепашьего Хвостика мышатиной? Она проголодалась.
- Ладно, мы с радостью, - закивал Серое Крыло.
Он опасался, что из-за резкой смены погоды вся дичь попряталась в норы, но не успели они отойти на несколько хвостов от лагеря, как Гром заметил мышь, спрятавшуюся под кустом утёсника. Он покосился на Серое Крыло, прыгнул - и с торжествующим визгом упал на дичь. Когда Гром снова повернулся к Серому Крылу, из пасти у него свисало безжизненное тельце.
- Отличный улов! - радостно промурлыкал Серое Крыло, довольный тем, что на этот раз Гром без подсказки блестяще справился с делом. - Вот видишь, я же говорил, что всё получится!
Глаза Грома просияли.
- А теперь можно пойти к котятам?
- Давай сначала посмотрим, вдруг ещё что-нибудь попадется? - пробормотал Серое Крыло, сам не до конца понимая, что заставляет его оттягивать встречу с Черепашьим Хвостиком. - Наверное, Черепаший Хвостик так проголодалась, что одной мышки ей не хватит!
Гром спрятал свой улов в щель между камнями, и оба кота отошли ещё чуть дальше от лагеря, чтобы попытать счастья в зарослях утёсника. На этот раз первым дичь заметил Серое Крыло- испуганная мышка в панике метнулась от него и угодила прямо в расставленные лапы Грома, который быстро вонзил в неё зубы.
- Две добычи! - похвалил его Серое Крыло. - Ну всё, теперь ты настоящий охотник!
- Эта мышь твоя, - возразил честный Гром. - Нужно было быть слепым и глухим, чтобы не поймать то, что само бежит в лапы.
Вернувшись обратно, Гром забрал свою первую мышку и понёс оба трофея в пасти.
Когда они вошли в пещерку к Черепашьему Хвостику, то увидели молодую мать лежащей на подстилке в окружении котят. Она влюблённо смотрела на малышей, с писком копошившихся во мху.
Серое Крыло был неприятно удивлен, когда увидел Зубчатого Пика, который сидел возле Черепашьего Хвостика и весело возился с её котятами, ловя и возвращая обратно тех, кто уползал слишком далеко от матери. Дождевой Цветок тоже была здесь и хлопотала изо всех сил, перестилая подстилку матери и котятам.
- Что ты здесь делаешь? - напустился Серое Крыло на брата.
- Помогает, что же ещё? - с неожиданной резкостью ответила Дождевой Цветок, прежде чем Зубчатый Пик успел ответить. - Разве ты не доволен, что за котятами есть кому приглядеть, а мы все заботимся о молодой мамаше?
- Э… я… ну да, конечно, - пробормотал Серое Крыло, сам не понимая, что на него нашло.
- Да всё в порядке, - промурлыкал Зубчатый Пик. Серое Крыло с удивлением отметил про себя, что уже давно не видел младшего брата таким спокойным и довольным.
«Что это с ним такое?»
Дождевой Цветок прихлопнула лапкой последнюю порцию свежего мха, выпрямилась и с удовлетворённо оглядела результат своего труда.
- Можно, конечно, и лучше сделать, - промурлыкала она, вновь повеселев и став Дождевым Цветком - той энергичной и дружелюбной кошкой, которой была всегда. - Зубчатый Пик, ты не поможешь мне набрать побольше мха? Пойдём, не будем мешать Черепашьему Хвостику.
Она выбралась из пещерки, а Зубчатый Пик заковылял за ней, на ходу кивнув Серому Крылу.
- Заходи почаще, Зубчатый Пик, - промурлыкала ему вслед Черепаший Хвостик и подняла глаза на Серое Крыло. - Ты заметил, как он повеселел? Я так счастлива!
- Я… я тоже, - выдавил Серое Крыло. - Слушай, мы принесли тебе поесть. Гром поймал для тебя мышей.
- Правда? Какой ты молодец, Гром! - ахнула Черепаший Хвостик. - Спасибо, это так кстати! Я просто умираю от голода.
Гром бросил перед ней мышей и смущённо заскрёб когтями по полу.
- Я бы ни за что не поймал их, если бы не Серое Крыло. - Он взглянул на котят и вытаращил глаза. - Ой, какие они маленькие и беспомощные!
Взгляд Грома погрустнел и стал рассеянным, видимо, он вспомнил о своей матери Грозе и братишках, погибших под обвалом.
Черепаший Хвостик с жадностью набросилась на мышей. Пока она ела, Серое Крыло не сводил глаз с котят. Их шёрстка уже высохла и распушилась, один из котят оказался тёмно-серым, а второй - чуть светлее, с белой грудкой. Маленькая пёстрая кошечка повалилась на спину и замахала в воздухе крохотными белыми лапками.
- Они тебе нравятся? - прочавкала с полной пастью Черепаший Хвостик.
- Нравятся? - переспросил Серое Крыло, не в силах подобрать слова, которые могли бы выразить переполнявшие его чувства. - Они… они такие доверчивые, такие беззащитные и невинные…
Черепаший Хвостик весело замурлыкала.
- Ах, Серое Крыло, дай срок! Очень скоро ты убедишься, что котятки могут быть очень и очень скверными!
