Кролик испуганно вскинулся, замер, а потом стремительно пересёк полянку и скрылся в норе под корнями дуба. Гром так и замер с открытой пастью. Горячая волна стыда обдала его с ног до головы, когда он услышал за спиной сдержанное фырканье Треснувшего Льда.
Старший охотник подошёл к Грому, заглянул ему в глаза и мгновенно посерьёзнел.
- Да ничего страшного, - сказал он. - Не стоит так огорчаться, это не конец света, честное слово! Хочешь, я покажу тебе, как лучше подкрадываться к дичи?
Гром мгновенно повеселел и с восторгом закивал головой:
- Конечно!
- Для начала, вот тебе первая подсказка-научись замирать и прислушиваться, - сказал Треснувший Лёд. - Вот так - пригнись, затаись и насторожи уши! - он присел в охотничью стойку и покосился на Грома. - Давай!
- Вот так? - пропыхтел Гром, сгибаясь в три погибели.
Треснувший Лёд неторопливо обошёл его кругом, критически осмотрел со всех сторон.
- Неплохо, совсем неплохо, - одобрительно промурлыкал он. - Только задние лапы слегка подвинь назад и не забывай о хвосте! Ну-ка, убери его в сторону!
Гром почувствовал, как старший охотник легонько пихнул его по лапам, поправляя стойку. В первое мгновение ему показалось, что он сейчас упадёт, но вскоре котёнок освоился и почувствовал новый прилив сил. У него всё получалось!
- Вот теперь просто замечательно, - мяукнул Треснувший Лёд, с удовольствием глядя на молодого кота. - Постой так ещё немного, чтобы запомнить, а потом…
- Чем это ты тут занимаешься? - раздался громкий голос с края поляны. - Учишь малявку воровать чужую дичь?
Гром стремительно обернулся. Возле кустов стояли два незнакомых кота: чёрный с белым кот и маленькая жёлтая кошка. Видимо, они неслышно подкрались в то время, когда Треснувший Лёд показывал Грому стойку. Коты смотрели на незваных гостей злыми немигающими глазами.
«Так я и знал, - подумал про себя Гром. - Они всё время следили за нами!»
Треснувший Лёд, как ни в чём не бывало, обернулся и лениво выпустил когти.
- Я тоже рад вас видеть, Лист и Лепесток, - холодно промурлыкал он, загораживая собой Грома.
Незнакомые коты неторопливо приблизились к Грому и Треснувшему Льду, шерсть на их загривках стояла дыбом, хвосты грозно раскачивались из стороны в сторону.
- Вы незаконно вторглись на нашу территорию, - прорычала Лепесток. - Что нам с ними сделать, Лист?
- Для начала мы как следует располосуем им когтями носы, а потом шкуры спустим! - осклабился чёрный с белым кот.
Глаза Треснувшего Льда угрожающе сверкнули. Он выпустил когти.
- Я с удовольствием посмотрю, как вы это сделаете! - проурчал он. - Ну-ка, попробуйте, если жизнь не дорога! Мы никакие не нарушители, потому что вы не владеете этим лесом. Охотничьи угодья принадлежат всем, а дичь - только своему охотнику!
К удивлению Грома, спокойные, но твёрдые слова Треснувшего Льда произвели впечатление на злобных котов. Вместо того, чтобы немедленно кинуться на нарушителей, они остановились и переглянулись. Сердце Грома забилось чаще.
«Что же делать? Треснувший Лёд ни за что не побежит от них, он будет драться… Но как же мы справимся с двумя котами?»
Лепесток вплотную приблизилась к Треснувшему Льду и уже гораздо спокойнее сказала:
- Ладно, сейчас не время спорить о том, хороши ли новые правила. Уходите отсюда и больше не возвращайтесь. Передайте своим, что вам здесь больше не рады. Если откажетесь понять по-хорошему, объясним по-плохому. И тогда уж пеняйте на себя!
- Ах, как я испугался, вонючка! - процедил Треснувший Лёд.
И тут Лепесток кинулась на него, целя когтистой лапой в глаза. Гром завизжал и бросился на защиту старшего товарища, но вдруг зашуршали папоротники и из леса выбежали ещё двое котов - Лунная Тень и Падающее Перо. Не говоря ни слова, Падающее Перо ринулась к котам и загородила собой Треснувшего Льда.
- Остановись! - завопила она, глядя на Лепестка, шипящую от бешенства. - Треснувший Лёд мой друг, он спас мне жизнь во время путешествия!
Лепесток нехотя попятилась.
- Что? - пробурчала она. - Когда это было?
- Во время нашего путешествия, - твёрдо ответила Падающее Перо. - Треснувший Лёд спас меня от ужасного огнеглазого чудища.
- Это правда? - недоверчиво процедил Лист.
Треснувший Лёд дёрнул плечом.
- Да.
Лист смущённо поскрёб когтями по земле.
- Ты прекрасно знаешь, что мы не должны никому разрешать заходить на нашу территорию, - прошипел он, недовольно глядя на Падающее Перо. - А эти коты тут собирались охотиться!
- Вот именно! - воскликнула Лепесток. - Мы только защищали свои права!
- Не волнуйтесь, - кивнул им Лунная Тень. - Я выпровожу эту парочку прочь и прослежу, чтобы они не вздумали вернуться.
Треснувший Лёд закатил глаза.
- Ты не меняешься, Лунная Тень! - насмешливо бросил он. - Всё такой же показушник, каким я тебя помню. Спасибо, мы не нуждаемся в сопровождении!
Гром съёжился, увидев, как Лунная Тень выпустил когти и оскалился. Зачем Треснувший Лёд нарочно злит этих котов? Чего он хочет добиться?
- Значит, хочешь подраться, блохастый?
Падающее Перо бросилась между двумя распушившимися котами.
- Хватит! - рявкнула она. - Я никогда не подниму лапу на кота, который спас мне жизнь. Но вы… - Падающее Перо повернулась к Треснувшему Льду, вздохнула: - Поймите, всё изменилось… Прошу вас, не приходите сюда больше. Чистому Небу это не нравится.
Услышав имя отца, Гром содрогнулся, как будто его ударили когтями в грудь.
- Но почему Чистое Небо должен сердиться на нас? - выпалил он. - Неужели он может прогнать родного сына?
На этот раз коты смущённо отвели глаза, явно не зная, что ответить. На поляне повисло тяжёлое молчание, и Грому вдруг захотелось оглушительно завизжать, чтобы взорвать эту мучительную тишину. Он сгорбился, сердце тяжело и гулко билось в его груди.
Наконец Падающее Перо сочувственно вздохнула и покачала головой:
- Чистое Небо делает всё ради нас, - пробормотала она. - У него нет любимчиков, он ко всем относится с одинаковой справедливостью. Мы все знаем свой долг и будем делать всё, чтобы заставить всех считаться с нашими границами. Неужели мы просим многого? Мы просим всего лишь немного уважения к нашим законам.
Сгорая от стыда, Гром уставился в землю.
«Наверное, мы не должны были заходить в лес, но и они… они не должны были относиться к нам, как к врагам! Мы не сделали ничего плохого».
Он исподлобья покосился на Треснувшего Льда. «Они хотят, чтобы мы уважали их законы, но разве можно уважать жестокость и недружелюбие?»
