«Такой приказ дала бы мне капитан Омазет», — твердо решила она.
Штурм пережили восемьдесят два Чёрных Флага, включая техников, однако больше половины гвардейцев получили ранения, в том числе тяжёлые. Ещё девятнадцать во время помрачения несли дозор на периметре Плиты, оставаясь в блаженном неведении о более тёмной буре, что ярилась на базе. Кроме того, вчера одна из «Химер» подобрала пару ветеранов — судя по всему, единственных выживших из злосчастной экспедиции, в которой полк лишился двух офицеров и комиссара.
«Сигнал капитана Квезады оборвался, — доложил измождённый скаут, Галантай, говоря с тяжёлым шиларским акцентом. — Потом спиралеголовые навалились, несколько десятков. Пришлось рвать когти оттуда, чтобы предупредить Кладовку. — Боец горестно покачал головой. — Вижу, запоздал я с этим».
Из бронетехники сохранились «Старая зажигалка», три «Часовых» и пара «Химер», но этого и близко не хватало для обороны базы, поэтому Мелье отозвала всех в донжон и приказала закрепиться в ожидании осады. Пусть это мало походило на план, ничего лучшего она изобрести не могла. Оставалось ждать новых приказов, которые, видимо, поступят ещё нескоро.
Орбитальная станция связи не отвечала: с неё транслировали нечто вроде непрерывного потока бредней, произносимых страстно, как божественное откровение. Пока Мелье слушала лихорадочный трёп, из углов комнаты к ней поползли тени, словно услышавшие призыв к восстанию. Быстро выключив приёмник, девушка обнаружила, что из носа у неё течёт кровь.
«Оттуда нам помощь не придёт», — вздрогнув, подумала лейтенант.
Она подскочила, услышав писк главного вокса. Сигнал шёл из-за пределов столовой горы, и Мелье нахмурилась: наверняка это были враги.
— Кладовка, — бросила она, ожидая в ответ ультиматум или угрозу.
— Говорит Крест, — произнёс едва слышимый голос. — Капитан Эмброуз Крест. — Он быстро назвал личный код. — Кто на связи?
— Лейтенант Мелье, — она помедлила, — сэр.
— Где там Ростик или Казан?
— Сейчас я являюсь старшим офицером полка, капитан.
— Тогда вызовите мне исповедника Лазаро.
— Исповедник Лазаро мёртв, сэр. — В воксе повисло молчание. — Капитан Крест, я сказала, что…
— Я вас слышал, — теперь голос Эмброуза звучал настойчиво. — Слушайте меня, Мелье: вы все должны уходить из Кладовки. Берите, что сможете, но убирайтесь оттуда поскорее.
— Простите, сэр, но…
— Культ явится за вами, Мелье. У вас мало времени.
— Мы закрепились в донжоне.
— Полк сидит в западне, и, если вы настоящий Чёрный Флаг, то уже поняли это.
Лейтенант вздохнула. Ей очень бы хотелось, чтобы решения принимал кто-то — кто-нибудь — другой.
— И куда именно нам идти, капитан Крест?
— На Вигиланс. У нас тут база.
— «Нас»?
— Союзников… Я всё объясню, когда вы прибудете сюда.
— Откуда мне знать, что это не ловушка?
— Какая разница? — надавил офицер. — Это ваш единственный шанс, Мелье.
— Я поразмыслю над вашим предложением, капитан.
— Не думайте слишком долго. — Крест помолчал. — Ещё одно… Наша медике, Арикен… Скарт. Она выжила?
— Её тело не нашли, — ответила Мелье, — но нет, она не с нами, капитан.
— Понимаю. Спасибо вам, лейтенант. — Показалось, что он ждал такого ответа. — Отправляйтесь на Вигиланс.
Сигнал оборвался.
Откинувшись на спинку кресла, Крест неосознанно потёр руку в перчатке.
— Вам стоит встретить их на мосту, — сказал инквизитор Мордайн, стоявший за плечом Эмброуза.
— Не уверен, что она поверила мне.
— Вы же сами говорили — какая разница? Мелье сообразительна. Они придут.
«У тебя, наверное, есть психологические портреты всех офицеров, — предположил Крест. — Знал ли ты, что я появлюсь на этой позабытой планете?»
Капитан отбросил параноидную мысль. Даже такое расчётливое создание, как Мордайн, не могло бы предугадать подобного.
«Но случайностей не бывает…»
Вздохнув, он повернулся к инквизитору.
— Что произошло с вашими людьми наверху?
Орбитальную станцию так и не удалось вернуть. Она продолжала свою бесконечную тираду, изрыгая в пространство необъяснимые послания, а корабли, находившиеся рядом с ней, просто исчезли.
— И что происходит с Искуплением? — добавил Крест.
— Не знаю, — признал Мордайн. Пожалуй, это был самый честный ответ из всех, что инквизитор давал капитану. — Возможно, в словах Авелин крылось нечто большее, чем я предполагал.
«Вот здесь ты лжешь, — решил Эмброуз. — Ты никогда не сомневался в её истории».
В выражении лица Мордайна притаилось что-то, похожее на тревогу, но поручиться за это Крест не мог. Он ощущал, что инквизитор иссек подобные эмоции гораздо надежнее, чем Клавель или Отпрыски — такая глубина бесчувственности вообще была им недоступна. С каждым взглядом на собеседника капитан убеждался в правильности своего первого впечатления: Ганиил был старше, чем выглядел. Вероятно, намного старше…
«Ты лучше меня понимаешь пустоту, инквизитор».
— Как скоро Ордо Ксенос направит нам подкрепления? — спросил Эмброуз, уже подозревая, каким будет ответ.
— Наши исследования носили крайне деликатный характер, — ровно посмотрел на него Мордайн. — Всё замыкалось на конклаве Калаверы.
— Значит, мы предоставлены сами себе.
— Не совсем… У меня есть другие оперативники, но они действуют в иных точках. Отреагируют они лишь через некоторое время.
«Некоторое время» прозвучало так неопределённо, что могло означать «годы».
«Я не попаду домой», — осознал Крест и удивился испытанному облегчению. На родине его ждали только горести, а Эмброуз и так уже сгибался под их тяжестью.
— Наш приоритет — Выводок, — объявил инквизитор. — Главная задача — удержать Вигиланс.
— А потом?
— Потом мы взглянем на Шпили и увидим, кто придёт за нами, капитан Крест.
Арикен не знала, что бывает настолько непроглядная тьма. Очнувшись, она почувствовала, что раскалённый воздух дрожит от низкого гула, похожего на дыхание спящего вулкана. Эти непрерывные, воняющие серой выдохи были очень горячими, но гладкий камень, на котором лежала девушка, казался ледяным.
— Где я? — прошептала она.
— Под Шпилями, — ответила темнота голосом старухи.
— Под каким именно?
