— Безмолвные Паладины, — гордо сообщил Шандор. — Элитные телохранители полковника.
Священник осенил себя аквилой, и недолюди в ответ ударили булавами о щиты.
— Они дали обет молчания, чтобы не оскорблять своей грубой речью Бога-Императора, — чуть ли не излучая благоговение, объяснил проповедник. — Происходят они с Ктолла, глубочайшего из Затонувших Миров Вассаго. Это проклятая, неразвитая планета, но её жители — непоколебимые хранители веры.
Створки дверей барбакана разъехались в стороны, пропуская молодого солдата. Вместо бронежилета он носил поверх полевой формы кожаную безрукавку с железной отделкой.
— Акула Сенка, — поприветствовал его Лазаро, но парень лишь безучастно взглянул на жреца. — Лейтенант, ты в порядке?
— Виноват, проповедник, — тут же пришёл в себя Сенка. — Я только что докладывал полковнику. Вчерашний патруль… скверно закончился.
Офицер неуверенно взглянул на Креста.
— Кридд и Бенедек… убили друг друга. Слышал по воксу, как они ругались. Играли в кости и поссорились, — он покачал головой. — Простите, мне нужно заняться «Часовым».
— Трон их раздери! — выругался Шандор, когда молодой лейтенант поспешил прочь. — Мы уже столько бойцов из-за такой тупости потеряли!
Эмброуз не слушал его. Что-то в истории Сенки обеспокоило бывшего капитана.
«Нет, дело не в истории, — понял Крест. — Дело в его глазах».
В отрешённом взгляде лейтенанта не было ужаса. При всей своей измождённости, Сенка выглядел почти счастливым.
— Солдаты согласились проводить паству к нашим друзьям в Спиральной Заре, — сообщила Арикен паломникам и подняла руку, обрывая их разрозненные крики радости. — Взамен капитан Омазет потребовала, чтобы некоторые из нас остались здесь. Ей нужны добровольцы.
Медике запнулась, ощутив спиной взгляд череполикой женщины.
— Сотня добровольцев.
«Мне жаль, — подумала девушка, — но лучшего я добиться не сумела».
— Я согласилась остаться, — продолжила Арикен, — но меня одной не хватит.
Офель попробовала встать, но ей не хватило сил. Медике подавила прилив сочувствия: даже если подруга и сможет подняться, ей долго не протянуть среди этих чудовищ в чёрных мундирах. Единственный шанс для неё — добраться до Спиральной Зари.
— Капитан не примет больных, — строго добавила Арикен, — но, если мы не наберём сотню, то будем предоставлены сами себе.
«Она сказала, что я не соберу достаточно людей, — девушка оглядела море бледных лиц. — Пожалуйста, разочаруйте эту сучку».
Первым встал Коннант. Отставной боец СПО, он был старше и крепче остальных. За ним поднялась Хайке, деловая и решительная бригадирша с мануфакторума, потом сдержанный и скучный Жерем, писец Администратума, который за всё путешествие не произнёс почти ни слова, затем Джей, слишком молодой, чтобы иметь профессию… Так и продолжалось, пока из толпы не вышло около тридцати человек. Намного меньше объявленной квоты.
Арикен машинально взглянула на Бхарло. К удивлению медике, пастырь встретил её взгляд, мрачно кивнул и выпрямился. Как и всегда, люди последовали за наставником, и число добровольцев выросло до сорока, затем шестидесяти, а после девушка потеряла счёт. Когда поток «рекрутов» иссяк, перед ней стояло заметно больше сотни паломников.
— Забирайте вашу кровавую оплату, — с ожесточённой гордостью сказала Арикен капитану.
— Я возьму только сто человек, — ответила Омазет. — Только самых достойных.
— Оставь нас, друг мой, — велел полковник.
Склонив голову, Лазаро вышел из комнаты для совещаний. Эмброуз остался наедине с командиром полка.
— Меня зовут Кангре Таласка, — произнёс офицер, ходивший по залу, — а тебя — Крест.
Полковник носил траурно-чёрную шинель с вплетёнными в ткань серебряными чешуйками, что сверкали в такт его шагам. На гладкой оливковой коже Таласки не имелось пятен и шрамов, но она туго обтягивала бритый череп, словно на свежем трупе. Офицеру вполне могло быть как тридцать, так и пятьдесят лет.
— Крест, — задумчиво повторил Кангре. — Это твое настоящее имя?
Он говорил беспечно, почти мимоходом, но Эмброуз не сомневался: в высоком худощавом человеке, что бродил по комнате, не было ничего беспечного.
— Нет, — ответил бывший капитан, — не настоящее.
— Имена, данные при рождении, не важны, — одобрил командир. — Значение имеют лишь те, которые мы выбираем сами.
— А ты — действительно Кангре Таласка?
Остановившись, полковник оглянулся через плечо. Он улыбался, но это почему-то лишь подчеркивало серебряную холодность его взгляда. Глаза офицера представляли собой изящные аугментические имплантаты, куда более совершенные, чем органы зрения, грубо пересаженные Кресту.
— Если я не Кангре Таласка, то кто же я?
— Ты — полковник, — рискнул предположить Эмброуз. — Твой долг перед бойцами определяет твою личность.
Улыбка командира расширилась, но глаза остались холодными.
— Хороший ответ, — сказал Таласка, — но мой долг гораздо значительнее. Я — Собиратель Веры и верных, и я не по совпадению оказался на Искуплении. Понимаешь меня?
«Не по совпадению», — Крест услышал в этом отголосок доводов Лазаро. Нет, не просто отголосок. Кем бы ни был полковник, — или кем бы ни считал себя — таковым его сделал проповедник.
— Я спросил, понимаешь ли ты? — надавил Кангре.
— Я готов учиться.
Таласка зашагал к нему с грациозностью хищника.
— Комиссар Клавель сказал, что когда-то ты был офицером. Теперь ты дезертир?
Крест помедлил — его собеседника как будто распирал изнутри туго скрученный клубок жестокости.
— Не знаю, — покаялся Эмброуз, чувствуя, что устал до глубины души. — Я был ранен. Болен…
Повинуясь необъяснимому чутью, бывший капитан снял перчатку и поднял левую руку. Он подавил дрожь, заметив отражение омертвелой клешни в глазах полковника.
— Думал, что умру там, но, похоже… совпадений не бывает, Собиратель.
«Если я ошибся в нём — мне конец».
— Кажется, ты выбрал себе правильное имя, — наконец решил Таласка. Резко повернувшись, он вновь заходил по комнате. — Скажи, что думаешь о нашей бронетехнике?
Проверка только началась, но Крест чувствовал, что преодолел важнейший барьер.
После того, как капитан Омазет указала на подходящих рекрутов, они собрались у ворот, чтобы попрощаться с собратьями. Верная данному слову, женщина подготовила колонну легкобронированных машин, — она назвала их «Химерами» — в которых паломников должны были отправить на Шпиль Каритас и передать там Спиральной Заре.
