— Ни за что. Иначе не удержусь от соблазна и откушу ему нос.
Колдун вздохнул, но, поскольку выбора не было, с оглядкой на меня (словно опасаясь, что я его раскритикую) склонился к драконьему уху и весьма пристойно для непрофессионала несколько раз клацнул челюстями.
Мрак прекратил храпеть. Мы с недоверчивой надеждой затаили дыхание. И, не открывая глаз, заорал. Потом открыл и заорал еще громче.
Верес поскорее отшатнулся и, потеряв равновесие, сел на пол. Я выронила подушку, Рест и Вирра слаженно присели за спинками кровати.
— Твою… бабушку! — зашипела я на щенка. — От такого же и окочуриться недолго, не то что рехнуться! Она это на тебе, часом, не испытывала?!
— Ч-ч-что это б-б-было?! — держась за сердце, с запинкой пролепетал Мрак.
— Нетрадиционный метод лечения храпа, — саркастически буркнула я. — Хотя, надо признать, в каком-то смысле действенный…
Дракон, мало-помалу придя в себя и с облегчением обнаружив, что там всё в порядке, даже не стал ругаться.
— А мне померещилось, что ты…
— Обижаешь, я хотела тебя всего лишь придушить. — Я подобрала подушку и бросила на свою кровать. — Раз уж мы всё равно проснулись, то почему бы не посовещаться? Верес, где твоя карта?
— Одну минуту, — Колдун поднялся с пола, пригладил волосы и пошел за сумкой. Мы с Виррой быстренько освободили стол, переложив в кресло мраморный подсвечник в виде вставшего на задние лапы барса, вазу с фруктами, сырые варежки Реста и арбалет, который малявка упрямо таскала с собой, хотя ловчее и охотнее пользовалась луком.
На сей раз Верес не стал увеличивать карту целиком, а «растянул» на весь пергамент ее левый угол, так что она стала выглядеть точь-в-точь как та, в разбойничьем лагере.
Я изучила участок пустошей и уверенно черканула ногтем.
— Вот здесь.
— Кружок? Очень символично. — Колдун для надежности обвел мою метку угольком. — Эльфы не намного ошиблись в расчетах.
— Опять тот загадочный Ведьмин Круг? Но почему тогда разбойники собирались приносить девиц в жертву прямо в ущелье, от которого до Круга верст двадцать?
— Магическую силу, полученную с помощью подобного обряда, можно запасать в амулетах. Отвезти их в нужное место куда проще, чем гнать или телепортировать толпу гномих. Правда, долго ее так сохранять невозможно, неделю от силы. А через четыре дня, между прочим, ночь излома зимы…
— И что? — не поняла я.
— Лучшего времени для открытия Круга нельзя и желать. И звезды благоприятствуют, и большинство людей сидит по домам в кругу семьи, а кое-кто начал отмечать праздник уже с вечера — бери их тепленькими…
— Но кому вообще понадобилось его открывать?! — Дракон так возмущенно уставился на карту, словно та нарочно скрывала от него ответ.
— Тому, кто хочет воспользоваться возникшей неразберихой и провернуть свои не шибко чистые делишки. Скажем, свергнуть короля Белории и занять его место.
Мрак презрительно скривился.
— Для этого достаточно хорошенько стукнуть его по голове или угостить отравленным пирожным. К тому же он скоро и так от старости помрет.
— А кого нельзя стукнуть или угостить?
Мы переглянулись, одновременно выдохнули:
— Архимагов!
И, перебивая друг друга, загалдели:
— Получается, цель заговорщиков — Совет Ковена?
— То-то Делирна жаловалась, что на ее послание ответил какой-то мелкий служка! До членов Совета оно просто не дошло!
— Как и донесения прочих чародеев! А тех, кого заговорщики не сумели перекупить, просто поубивали!
— Мне даже не предложили, — не то возмущенно, не то иронично проворчал Верес. — Похоже, мы разгадали-таки эту шараду. Каждый архимаг спит и видит, как бы войти в Совет или отомстить, если его оттуда вышибли.
— Как тебя? — мстительно уточнила я.
— Как меня… — Верес сцепил кисти перед лицом, перевел взгляд на показавшиеся из рукавов запястья. — Шелена, ты дрянь. Редкостная.
Мрак попытался разрядить обстановку, толкнув друга локтем и преувеличенно весело, с дурацким подхихикиванием поинтересовавшись:
— Эй, Верес, а ты сам, часом, не…
— Что? — холодно перебил колдун.
— Ничего, — стушевался дракон. — Извини.
— Но тот черный дядька в тапках тоже был в Совете. — Наша малявка оказалась поумнее взрослых. — Он что, сам себя свергнуть решил?
После короткого замешательства Верес выдвинул уточненную версию:
— Ковен уже давно состоит из двух независимых партий и, видимо, настал момент окончательного раскола. Ставлю на вольных!
— Поддерживаю! — без колебаний согласился Мрак. — Вот только план у них какой-то… корявый. Ну, откроется Круг, вылезет из него куча нежити, придворные архимаги с соратниками кинутся ее ловить — кого она положит, кого бывшие коллеги прикончат. А что потом? Боевые маги еле-еле с местными тварями справляются, а если еще эта дрянь по округе разбредется, Белория за считанные месяцы обезлюдеет! И стоило тогда ее завоевывать? Потешить самолюбие?!
— Это головы у нас корявые, а у них небось все до мелочей просчитано, — досадливо возразила я. — Может, планируют каким-то образом загнать нежить назад? Или она сама через пару месяцев передохнет?
— Сомневаюсь. На их месте я ни за какие коврижки не стал бы связываться с нежитью, попытался бы управиться собственными силами.
— Ты уже с ней связался, — язвительно напомнила я.
— Собственными силами… — медленно повторил Верес и неожиданно так саданул кулаком по столу, что несчастная карта дала широкую трещину посредине. — Да ведь они же это и делают! Выводят идеальных убийц, невидимых, мощных и кровожадных, но при том абсолютно послушных, которых потом будет легко уничтожить!
— Тогда зачем им Круг? — Я вернула обсуждение к исходной точке.
— Почерпнуть оттуда магической силы? — Мрак неуверенно поглядел на колдуна. Верес прикусил нижнюю губу и отрицательно покачал головой.
— В Белории Кругов хватает, почему они прицепились именно к этому, еще даже не вызревшему?
— Остальные охраняются.
— Чисто формально. Выселокский хоть сегодня открыть можно — дайны, судя по всему, не против. Интересно, что вольные им наобещали? А пять или шесть вообще расположены в столь же глухой местности, как эта…
Через полчаса стало ясно, что ничего умного мы не придумаем. Этот проклятый кружок на карте явно играл основную роль во вражьих планах, но какую?!
В конце концов Верес предложил отложить этот вопрос на потом и подкинул другой:
— Но ведь гибелью или пленением придворных чародеев дело не ограничится — в Белории, Волмении и Ясневом Граде останется слишком много лояльных Ковену магов, а там еще и с островов подтянутся. Против тысячи магов первой-четвертой степени не выстоят и семьдесят, не то что семь архимагов. Регулярная армия в заговоренных доспехах тоже станет для них нешуточной помехой — град стрел рано или поздно истощит любую магическую защиту, а мечи довершат дело. Значит, заговорщикам нужен надежный тыл, где можно разместить войска, держать оборону и откуда совершать вылазки. Лучше всего — захватить какой-нибудь город с крепостью.
