– Хорошо, – кивнул Книжник. – Здесь на складах есть все компоненты, необходимые для создания мутаботов. Мы создадим самого мощного, способного противостоять им всем. С помощью химии зарядим его таким «допингом», что он снесет все на своем пути. Ну, и нас на себе протащит. Может, нам даже удастся выжить.
– Я вот чего не пойму, – сказал Зигфрид. – Если, как ты говоришь, здесь можно создать такое чудовище – почему же его до сих пор не создали?
– Как же – создавали, – возразил Книжник. – Только такой, «перекачанный», монстр не живет долго. Он как бы сгорает заживо, сжирает себя изнутри.
– И сколько же он протянет, прежде чем мы лишимся его защиты? – спросил Зигфрид.
– Час.
– Сколько?! – вскрикнул Крэйг.
– Один час, – повторил Книжник. – Или чуть больше.
– Да уж, – протянул вест. – Придется поторапливаться.
В течение следующих полутора часов Книжнику удалось ощутить себя доктором Франкенштейном. Только в отличие от героя старинной книги, прочитанной еще в детстве, он создавал не копию человека, впоследствии ставшего чудовищем.
Он изначально создавал чудовище.
Несколько касаний кнопок на грубо, но добротно сооруженном пульте – и откуда-то из темных глубин цехов по выращиванию «компонентной базы» по системе подвесных рельсов стали прибывать части будущего монстра. Сначала на цепях прибыло три сегмента будущего туловища. Внутренние органы мутаботов не были похожи на созданные природой – все было подчинено производственному циклу. И потому из трех самых крупных секций вполне можно было слепить основу для будущего супер-мутабота. Одного такого сегмента вполне хватало для производства транспортного мутабота – боевые были компактнее и подвижнее. Но поскольку подвижность предполагалось поддержать химическим «допингом», на размеры скупиться не стоило.
Автоматические захваты совместили сегменты, манипулятор вколол в «стыки» активизирующий агент, подавая через шланги дополнительные питательные вещества. Сегменты принялись срастаться прямо на глазах. Со скрежетом и лязгом стали прибывать конечности. Их было не четыре, как у стандартного руконога. Их было десять – только такое количество могло справиться с возросшей массой. Сегменты мощной брони плотно прикрыли наиболее важные участки тела. Отдельно прибыла голова – самая защищенная из найденных на складе, снабженная всеми мыслимыми «кусательными» принадлежностями вроде жвал, зубов и прочей мерзости. Все это последовательно стыковалось с конструкцией и «приваривалось» посредством инъекций и подключения шлангов и проводов.
Нажатие кнопки – и все это жуткое великолепие дернулось, задвигало отдельными мышцами и целыми конечностями, тестируя правильность сборки и прогревая квазиживой механизм.
Зигфрид и Крэйг наблюдали за процессом со стороны. В их взглядах читалось сомнение наряду с опаской. Книжник и сам понятия не имел, чем может обернуться его эксперимент. И старался не думать о худшем. Например, о том, что «чудовище Франкенштейна» неожиданно взбунтуется против своего создателя.
– Пойду на разведку, – сообщил вест. – Крэйг, оставайся здесь, в случае чего – прикрой Ника.
Крэйг лишь молча кивнул, продолжая следить за стремительным ростом чудовища.
– Вот так это и происходит, – пробормотал Книжник. – А теперь – главный компонент. Без него вся эта работа насмарку.
– Какой компонент? Тот самый допинг?
– Мозг. Ведь что-то должно управлять этой махиной.
Книжник знал, что сейчас будет автоматически доставлена эта «недостающая деталь». Но не ожидал, как именно это случится. Сверху на той же цепи спустился полупрозрачный контейнер. Семинарист сразу понял, что в нем – глубоко охлажденная человеческая голова. Предварительно надев на руки имевшиеся здесь же перчатки и преодолевая отвращение, он извлек голову из контейнера. И замер, оторопев.
– Гонза… – тихо проговорил Крэйг.
Это действительно была голова Гонзы. Можно было долго размышлять, как в Термитнике работает система вторичного использования органов, включая мозг. Наверное, система эта унаследована от НАТОвских войск времен Последней Войны, что использовали мозги убитых солдат в качестве управляющих процессоров боевых биороботов. Важно было другое: преследовавший Крэйга друг юности был мертв, и судя по всему – убит миной, поставленной самим же Крэйгом.
– Это я его убил, – побледнев, сказал Крэйг. – Он на моей растяжке подорвался…
В его голосе не было раскаяния. Одна лишь пустота и усталость.
Печальная ирония судьбы – однажды спасший их человек погиб по их же вине – и был предназначен судьбой, чтобы спасти их снова.
– О боги, ваш смех слышен даже под землей… – глухо произнес Книжник.
– Давай помогу, – Крэйг подошел, протянул руки.
– Ты уверен? – Книжник удивленно поглядел на курсанта, передав ему страшный «сувенир». – Он же твоим другом был.
– Пусть у него будет еще один шанс на схватку, – Крэйг нервно засмеялся, взгляд его нездорово блеснул. – Гонза всегда был шутником. Пусть это будет его последняя шутка…
Черепную коробку вскрыл специальный механизм, выглядевший, как порождение сладкого сна инквизитора. Мозг занял свое место под броневой пластиной головы монстра. Питательная жидкость хлынула в черепную коробку. По одному из шлангов в мощные легкие поступал тот самый газ-антидот, ограждавший чудовище от воздействия Черной Королевы и наоборот. Получившаяся живая «конструкция» шевелила конечностями, продолжая проверку всех систем.
– Ну, что же, запустим Гонзу, – произнес Книжник, даже не думая, заденет ли его пассаж чувства Крэйга.
Вдавил большую красную кнопку запуска. По огромному уродливому телу пробежала волна. Громадные лапы перестали дергаться и впервые шевельнулись синхронно. Жуткая голова с мощными боевыми жвалами повернулась и зафиксировала взгляд четырех пар глаз на Книжнике.
– Ты слышишь меня, Гонза? – спросил Книжник.
Вопрос был неуместен – тварь не могла говорить. Управление этим созданием предусматривалось через нейро-команды. То есть мысленно. Семинарист судорожно выдохнул: он помнил, каково было вступить в нейро-контакт с мутаботом. Сейчас он знал, как это сделать правильно и безболезненно – но страх остался. Он медлил.
Из ступора его вывел грохот отдаленного взрыва и тут же показавшийся Зигфрид:
– Надеюсь, у вас получилось! – крикнул он. – Потому что они уже здесь.
Зажмурившись, Книжник положил ладонь на голову монстра. Мозг пронзило молнией. И сразу же все прошло. Открыв глаза, Книжник сказал:
– Похоже, что получилось.
Не требовалось ничего объяснять. Сделав шаг назад, Книжник просто пожелал, чтобы мутабот последовал за ним. Чудовище повиновалось. Точно так же оно подняло передние лапы, а следом прилегло на брюхо. Книжник просто желал – и монстр повиновался.
