Крэйг не обманул: бетонная перемычка, перекрывшая выход из Штаба в туннель, действительно оказалась заминированной, даже бикфордов шнур торчал из стенки под предупреждающей надписью над телом убитого Крэйгом караульного.
Перед самым уходом успели дополнительно вооружиться в арсенале, найденном Зигфридом – благо, он оказался в том же помещении, где находилась перемычка. Зигфрид взял какое-то уродливое здоровенное оружие, которое сам прозвал «шестиствольной базукой». Крэйг, и без того неплохо вооруженный, прихватил пару грозного вида ножей и две мины – то ли с растяжкой, то ли с таймером. Книжник так и не расстался со своим нелепым пневмометом, несмотря на насмешки Зигфрида. Что-то подсказывало, что это бесшумное оружие еще может пригодиться. Впрочем, взял и компактный двуствольный пистолет, чем снова вызвал ироничное замечание друга.
Все трое максимально запаслись взрывчаткой – прямоугольными серыми брикетами, тоже, как говорится, «мэйд ин Термитник». Неизвестно, какой толщины стена туннеля на границе с Лабораторным уровнем, так что «рвануть» следовало по максимуму.
Едва выбрались в туннель, подсвечивая себе фонарями, захваченными в том же арсенале, Крэйг остановился и принялся устанавливать мины.
– Не жалко, если друг подорвется? – поинтересовался Зигфрид.
– А тебе какое дело? – бросил в ответ Крэйг.
– Да я-то как раз одобряю, – сказал Зигфрид. – Просто интересно…
– Заткнись, а?
Не став развивать конфликт, Зигфрид пошел вперед. Следом по силуэтам, оставшимся от давно снятых рельсов, двинулся Книжник. Вскоре их догнал Крэйг. Тоннель здесь действительно шел вниз, под углом, и Крэйг внимательно осматривал стену в поисках одному ему понятных признаков.
– Стой! – сказал, наконец, Крэйг. – Кажется, здесь.
Присмотревшись, Книжник не заметил никаких следов замурованного входа, о чем и сообщил Крэйгу.
– А здесь и не предусмотрено входа, – кивнул Крэйг. – Просто по схеме туннель здесь пересекает уровень по горизонту. Здесь и нужно пробить дыру.
Он похлопал по темной от времени стене.
– А если ты ошибся? – предположил Зигфрид, извлекая из ножен меч. – У нас всего одна попытка.
Вдалеке глухо бахнуло. И еще раз.
– Мины, – констатировал Книжник. – Они уже пытаются выйти вслед за нами в туннель.
Крэйг сверкнул взглядом:
– Если я ошибся – тогда нам конец.
Ни говоря больше ни слова, Зигфрид вонзил меч в стену, вырезая в ней узкие и глубокие углубления. Что-то вроде горнопроходческих шурфов для закладки взрывчатки. По сути, это они и были. Когда уже принялись закладывать в шурфы взрывчатку, в отдалении показались проблески фонарей, послышались тихие шаги. Книжник вскинул ствол пневмомета, но Зигфрид жестом остановил его. Скомандовал:
– Назад!
Прижимаясь к стене, отошли в глубину туннеля, так, чтобы закладка оказалась между ними и преследователями. Семинарист понял замысел друга. Когда враги вышли аккурат напротив закладки, Зигфрид дернул за шнур, привязанный к кольцу гранаты, предварительно засунутой в один из шурфов.
От взрыва гранаты сдетонировала вся закладка. Этот «бум» был посильнее того, что разнес стену Штаба. Во всяком случае передовой отряд преследователей разметало во все стороны. «Вот что называется: одним выстрелом – двух зайцев…» – мелькнуло в голове оторопевшего семинариста на фоне оглушительного звона в ушах.
– Вперед! – рявкнул Зигфрид, и все трое, пользуясь возникшей завесой из пыли и гари, полезли прямо в удушливый дымный ад. В дыму за спиной раздались хаотичные выстрелы. Повезло: никого не задело.
Они выбрались в обширное, хорошо освещенное пространство, но сразу же заняли позиции, взяв под прицел вновь образованную дыру, из которой уродливым «букетом» в их сторону вывернуло кольцо ржавой арматуры.
– Сейчас полезут! – нервно пробормотал Книжник, сжимая рукоять пневмомета потной ладонью. – У меня боеприпасов в этой хреновине на пару очередей осталось!
– Так какого ж ты ее на себе волок? – сердито откликнулся Крэйг.
В его руках было кое-что помощнее – тот самый пулемет «FN Minimi» с укороченным стволом, с помощью которого он до этого разделался со штабистами. Чудом сохранившееся компактное и эффективное оружие, несмотря на патрон малого калибра – 5,56-миллиметровая натовская пуля уложит не всякого мута. Но для такого слабого существа, как человек – вполне достаточно.
До стрельбы на этот раз дело не дошло. Острым взглядом Зигфрид заметил трещину над пробоиной и нависший над ней здоровенный кусок бетонной плиты, державшийся на нескольких прутьях арматуры. Подпрыгнув, вест повис на краю огромного обломка и перерубил мечом арматуру прямо над собой. Книжник вскрикнул: казалось, Зигфрида сейчас завалит тяжелыми бетонными обломками. Но воин все рассчитал верно, успев отскочить в сторону. А рухнувший кусок стены плотно запечатал пробоину.
– Думаешь, они сюда не полезут? – с сомнением произнес Книжник.
– Еще как полезут, – заверил Крэйг, опуская ствол пулемета. – Так что идем быстрее.
– Ты знаешь, куда идти?
– Понятия не имею, – честно сказал Крэйг. Усмехнулся. – Но кому, как не вам, знать, что делать в такой ситуации!
– Понятно, – хохотнул Зигфрид. – Языка брать будем.
Отыскать хоть кого-то на этом уровне оказалось не просто. Только теперь, осмотревшись, они поняли: этот уровень не похож на все остальные уровни Термитника.
Во-первых, он был непривычно чист. Во-вторых, сверкал какой-то противоестественной на фоне остального Термитника белизной.
Но главное – он был совершенно пуст. Белоснежный коридор без дверей и пересечений, казалось, никогда не кончится.
– Чертовщина какая-то, – сказал Книжник. – Я просто не понимаю… Где все? Где эти… Лабы?
– Не знаю, – не менее удивленно сказал Крэйг. – Никто не знает, как тут все устроено. Кроме Черной Королевы, наверное.
– А ну, постойте, – сказал Зигфрид.
Подошел к белой стене, провел по ней ладонью. Постучал костяшками пальцев. Книжник фыркнул:
– Проверяешь, созрела или нет?
Вместо ответа Зигфрид просто сделал шаг назад – и полоснул стену наотмашь мечом.
Произошло что-то странное. Глубокий рубец в стене вдруг стал расползаться, по краям набухая красным. Зигфрид повторил удар дважды, прорубив в необычной стене треугольник. Но вместо того, чтобы выпасть цельным треугольным куском, вырубленная часть стала съеживаться и чернеть. Зигфрид толкнул ногой чернеющий треугольник – тот заколыхался, как кусок гнилого мяса, и провалился куда-то во тьму. Следом ловко пролез и Зигфрид.
– Оно что же… Живое? – проговорил Крэйг.
– Похоже на то, – приблизившись к срезу, сказал Книжник. Присмотрелся, осторожно пощупал край. – Видать, ваши лабы времени не теряют, раз вырастили такое. Головастые ребята.
