Он открыл глаза. И не смог сдержать вздоха облегчения: взгляду предстала знакомая, опаленная в боях башня. И стена – все еще целая, хоть и с поврежденными зубцами. Но облегчение сразу прошло, как только он разглядел маневрирующие ближе к перископу силуэты. Это были мутаботы. Причем в таком количестве, что возникало сомнение – выдержат ли стены атаки всей этой мощи.
Что-то стреляло, било в стену – и от стены откалывались крупные обломки. Со стороны Кремля были заметны беззвучные вспышки, всполохи огня и облачка дыма.
– Прут, гады! – прорычал Книжник. – Что делать будем?
– А что тут сделаешь… – не отрываясь от окуляра, отозвался Зигфрид. – Сутки продержатся, не больше.
Отпрянув от окуляра, Книжник изумленно уставился на воина:
– И ты так спокойно говоришь об этом?!
– А чего нервничать, – спокойно произнес вест. – Сутки ведь у нас есть. Что-нибудь придумаем. Точнее – ты придумаешь.
– Я?!
– Ты ведь у нас умный, не то что я. Мое дело простое – бей да круши.
Книжник никак не мог взять в толк – шутит друг или говорит всерьез. Возможно, у Зигфрида, как и у него, просто на время отлегло от сердца – ведь они оба убедились в том, что Кремль все еще цел, а значит, увиденное ими страшное будущее не наступило. По крайней мере пока.
– И что тут можно придумать? – пробормотал Книжник. – Мы можем только наблюдать в эти чертовы трубы…
– Ты забыл, что это – Штаб, – вступил в разговор Крэйг. – Отсюда управляют атакой. Отдают команды.
Книжник оживился:
– В том числе – мутаботами?
Крэйг молча развел руками: «а ты как думал?»
– И как же ими управляют? – быстро спросил Книжник.
Окинул взглядом пространство Штаба. Ничего похожего на приборы управления он не увидел. Во всяком случае, таких, которые уже доводилось видеть – с экранами, клавиатурами, рычажками и манипуляторами. Как в тайном командном пункте управления ударными биороботами, что обнаружил когда-то в Бункере вестов.
– Откуда мне знать? – недовольно буркнул Крэйг. – Меня готовили в боевые термиты, а не в технари или лабы.
Он невольно скосился на неподвижные тела в черной форме. Нахмурился, прикусив губу. Заметив его замешательство, Зигфрид усмехнулся. Склонился над одним из убитых, приподнял его окровавленную руку в светлой перчатке, отпустил. Рука убитого безвольно опала.
– Да, вовремя ты перестрелял спецов, – заметил воин. – Они ведь совсем не пригодились бы сейчас.
И был награжден за это злобным ответным взглядом Крэйга. Ничуть не смутившись, вест продолжил:
– А может, ты сделал это нарочно? Чтобы мы не смогли остановить атаку на Кремль?
На этот раз Крэйг не выдержал и бросился к обидчику, уже протягивая к нему руки, словно пытаясь вцепиться в глотку. Не достал: Зигфрид легким движением увернулся от удара, перехватил запястье нападавшего и заломил ему руку за спину. Сразу стало очевидно преимущество воина-веста над молодым боевым термитом.
– Ну ты сволочь… – простонал Крэйг, вмиг потеряв боевую прыть. – Считаешь меня предателем?
– А я не знаю, кем тебя считать, – спокойно сказал Зигфрид, продолжая удерживать курсанта. – Ты только что уложил почем зря целую толпу своих же товарищей.
– Они мне не товарищи, – прорычал Крэйг. – Мои товарищи – боевые термиты!
– А это кто? – Книжник недоуменно кивнул на тела убитых.
– Технари, управленцы! Они с других уровней!
– Чушь какая-то, – заметил вест.
– Ну, тут у них и вправду непросто, – признал семинарист. – Уровни Термитника не очень-то между собой и ладят.
– Все они – рабы Черной Королевы, – мрачно сказал Крэйг. – Пока они не освободятся от ее власти – они для меня враги. Так сказала мать – и этого для меня достаточно.
Он уже не пытался вырваться. В словах его появилась какая-то угрюмая обреченность. Зигфрид ослабил хватку и отпустил курсанта. Тот сразу сник и безвольно уселся на пол, прижавшись спиной к бетонной стене.
Книжник подошел к одной из установленных на столе, монотонно тарахтящих машинок. Обошел стол, искоса поглядывая на вибрирующий аппарат, как на опасное животное. Приблизился – и положил руки на черный корпус. Вибрация немедленно передалась в руки. Что-то в ней было необычное, даже пугающее. Присмотревшись, Книжник заметил по краям черного ящика плоские углубления, как будто специально созданные, чтобы в них положили ладони. Так Книжник и поступил.
– А-а! Черт… Черт…
Отпрянув, семинарист не удержал равновесия, упал на пол и, попятившись, отполз к стене. Он продолжал неотрывно смотреть на щелкающий черный ящик. На его лице застыли изумление и страх.
– Что с тобой? – удивился Зигфрид.
– Там… – Книжник ткнул пальцем в сторону черного ящика. Набрал воздуха, выдохнул… – Фу-ух… Я не могу объяснить…
Скривившись, Книжник заставил собраться перепуганные мысли в кучу. После пережитого всего за доли секунды сделать это было непросто. Но он все же взял волю в кулак и сказал:
– Мне кажется, я только что был… Мутаботом.
– Что? – Зигфрид прищурился, разглядывая друга, как обычно разглядывают психов. – Что ты имеешь в виду?
Немного приободрившись, Книжник кивнул и продолжил:
– Похоже, эти черные штуки, они для управления мутаботами – там, наверху.
– Пульты управления? – с пониманием спросил Зигфрид.
– Что-то похожее… Но не совсем. Понимаешь, я не просто управлял мутаботом у стен Кремля. На секунду я просто стал им. И вдруг понял, что понятия не имею, как вернуться в свое тело. Куда там – я даже забыл, что остаюсь человеком! А быть мутаботом…
Книжника передернуло:
– Я даже не думал, что это настолько страшно. Это какое-то не проходящее безумие. Вместо мыслей – бесконечный поток страха…
– Потому-то никто и не жаждет попасть в отбраковку, – мрачно заметил Крэйг. – Попадешь в лапы к лабам – и уже никогда не вырвешься из кошмара.
– Очень интересно, – вежливо сказал Зигфрид. Похоже, эмоциональные зарисовки Книжника и угрюмые комментарии курсанта его ничуть не впечатлили. – Значит, с помощью этой штуки можно управлять мутаботами?
– Не знаю, кто ими может управлять, – покачал головой Книжник. – Я не могу. Через пару минут такого «управления» моя личность просто растечется мутной лужей.
– Управлять мутаботами учат Погонщиков, – сказал Крэйг. Кивнул на одного из убитых им штабистов. – Вон, лежит один. Простому термиту это не по зубам. А чужакам – тем более.
– Но ведь это шанс! – нервно сказал Книжник. – Если мы действительно нашли доступ к управлению мутаботами, то прямо отсюда мы сможем остановить атаку на Кремль!
