– Я так понимаю, вы не относитесь к подобным счастливчикам?
– Я жрица. Я должна была служить Королеве, – голос женщины дрогнул. – Но это время прошло.
– Отчего же?
– Я знаю ее замыслы. Королева хочет уничтожить мой народ, бросив его в мясорубку битвы. Ей все равно, кого жрать. С одинаковым успехом она подчинит себе новых людей, создаст новый Термитник, и он будет поставлять ей все больше и больше человеческого мяса. Королева никогда не насытится – такова ее природа.
– Неужели вам это не было понятно и раньше? – хмуро усмехнулся Книжник.
– Раньше… – женщина сверкнула глазами. – Раньше у меня не было сына. Тебе не понять, мальчик.
– Ну, конечно, куда мне, – съязвил Книжник, почесывая облезающую кожу руки. – Впрочем, вы спасли мне жизнь. Чем я могу отблагодарить вас? К сожалению, мои возможности довольно ограничены.
– Но вместе с другом твои силы возрастают многократно, – возразила жрица.
Книжник вдруг забеспокоился, вспомнив о Зигфриде, принялся оглядываться в поиске кокона, в котором медленно переваривался друг. Но увидел его в сторонке, лежащего в мутной луже под вспоротым коконом. Зигфрид все еще не пришел в себя.
– С ним все в порядке, – заверила жрица. – Сейчас он очнется.
В подтверждение ее слов Зигфрид захрипел и тяжело уселся посреди лужи, с отвращением стряхивая с руки остатки слизи. Мутным взглядом обвел пространство и почему-то спросил:
– А где девчонка?
И точно: рыжая девочка куда-то исчезла.
– Какая разница? – пожал плечами Книжник.
– Не поверишь, – медленно поднимаясь, сказал Зигфрид. – Я редко такое говорю, но, кажется, я ее боюсь. Все думаю: сейчас повернусь – а она за спиной стоит. Тьфу, напасть…
Книжник нервно хмыкнул, перевел взгляд на жрицу. Та продолжала неподвижно разглядывать семинариста своим холодным взглядом. Парень поежился.
– Я так понимаю, спасли вы нас не просто так, – произнес Книжник.
– Вы должны помочь моему сыну, – четко сказала жрица.
И это уже походило на приказ.
Из темноты за ее спиной тихо вышел Крэйг. Выглядел он куда лучше товарищей по несчастью. Видать, материнское сердце подвигло в первую очередь освободить и привести в чувство родное чадо. Теперь сын жрицы выглядел довольно воинственно: обвешанный пулеметной лентой, с компактным НАТОвским пулеметом в руках, с каким-то подобием бронежилета. Такого оружия семинарист в Термитнике еще не видел. Уж не жрица ли постаралась с вооружением собственного сына? Неприятное подозрение кольнуло в сердце, но Книжник прикусил язык.
Не сдержался Зигфрид. Подымаясь из лужи, брезгливо отряхиваясь, он спросил со свойственной ему прямолинейностью:
– Так вы что же, мамаша, специально себе сына родили – чтобы он исполнил ваш тайный замысел?
– Ты что себе позволяешь?!
Лицо Крэйга налилось кровью. Он шагнул, было, в сторону обидчика матери, но та жестом остановила сына. По ее лицу было заметно: своим бестактным вопросом Зигфрид попал в точку.
– Ты прав, чужак, – жрица встретила изумленный взгляд сына и скорбно кивнула. – У меня не было иного выбора. Черная Королева всех подчиняет своей воле, и этой воле невозможно противиться. Никто не мог ощутить на себе влияние ее мрачного разума. Никто – кроме меня.
Жрица скорбно вздохнула, сделала несколько величественных шагов, обдумывая продолжение своей речи. Поразительно, с каким достоинством держалась эта женщина, вынужденная служить монстру. Она продол-жила:
– Когда я поняла, что отличаюсь от прочих, я стала задумываться над происходящим – и ощутила ужас, когда осознала ложность всего, чему я служу. Ведь с детства, когда меня только готовили к посвящению, я была уверена, что служу одному лишь Приказу. Как оказалось, Приказ – всего лишь маска страшного монстра. А еще стало ясно, что я – единственная, кому открылась истина и кто может спасти мой народ. Но я Жрица. Мне запрещено покидать Храм. Мне нужен был еще кто-то, кто был бы так же свободен от воздействия разума Черной Королевы. Единственное, что мне пришло в голову – передать свои способности дочери… Просто я не могла себе представить, что у меня, у жрицы, родится сын…
Голос ее задрожал. Казалось, еще немного, и жрица заплачет. Но женщина взяла себя в руки, продолжила:
– Мне удалось сохранить роды в тайне. Не спрашивайте – как. У меня были друзья. Точнее, подруги, которые помогли устроить Крэйга на Учебный уровень. Ведь вы поняли, что я говорю о нем? Все было обставлено так, будто мой мальчик появился, как и все остальные – из Инкубатора. Мальчик рос, достиг возраста Присяги. И уже тогда стало ясно, что он не пройдет Отбраковку…
Книжника осенило:
– Отбраковываются те, кого не может контролировать Черная Королева?
– Ты очень смышлен. Потому Королева и выбрала тебя в качестве источника информации.
– Но как вы могли рассчитывать на то, что Крэйг справится с Черной Королевой в одиночку?
– В моих планах не было борьбы с Черной Королевой. Одолеть ее в прямой схватке человеку не под силу. Крэйг должен помочь термитам выйти из подчинения Королевы.
– Но как? – Книжник пожал плечами. – Если это чудище способно влезть в мозги каждого…
– Не каждого. Вы, пришельцы с Небесной Тверди, способны сопротивляться ее воле.
– Я тоже так думал, – возразил Книжник. – Но она все-таки влезла ко мне в мозги.
– Когда находилась совсем рядом, верно? – возразила Жрица. – И она не играла с тобой, как с куклой – всего лишь вытряхнула из тебя информацию, вынужденно заменив своей собственной. До этого она могла лишь заманивать тебя какими-то фантомами. И, судя по всему, своего добилась.
– Но… Откуда вы знаете? – изумленно произнес Книжник.
– Очень просто, – сказал жрица. – Таков был мой план.
– Заманить нас сюда?! – подал голос Зигфрид. – Ну, спасибо…
– У меня не было выбора. Потому что мальчишка прав: Крэйгу в одиночку не справиться. Пришлось пойти на риск, убедив Королеву на сложную комбинацию.
– Постойте… – растерянно сказал Книжник. – Но если Королева не может управлять мной – как я здесь очутился?
– Для этого и понадобилось Поле Смерти. Незаметное, слабое, но достаточно ослабившее твою волю. Оно медленно наползло на Кремль – и ты увидел приманку.
– Того монаха? Который после оказался мной самим?
– Этих подробностей я не знаю. Я старалась обставить дело так, будто Черная Королева сама придумала этот план. В конце концов, только ей под силу справиться Полем Смерти…
Книжник не стал возражать: «мол, не одна только Черная Королева способна манипулировать смертоносными Полями». Шамам это тоже удавалось, что они не раз использовали против своих противников. Но сейчас это была бы лишняя информация.
