Крэйг пронзительно поглядел на бывшего товарища. Медленно произнес:
– Ты серьезно считаешь, что я способен предать свой народ?
Слова застряли у Книжника в горле. Ответ термита был очевиден, но почему-то не пришел Книжнику в голову. С чего он вообще взял, что термиты не способны на самопожертвование во имя своих? И если кого другого он готов был расколоть при помощи куда более болезненных аргументов, то с Крэйгом такого не выйдет. Он не сможет его пытать. И Зигфриду не позволит.
Неожиданно Крейг сам пришел на помощь:
– Я знаю, зачем вы здесь. Вы пришли мстить. Но вас всего двое. Вы даже не представляете, насколько вы слабы.
– Ты что же, пугать нас вздумал? – поинтересовался Зигфрид.
– Я просто ждал этой встречи, – спокойно сказал Крэйг.
– Ждал? – не поверил Книжник.
Крэйг пожал плечами:
– Правда, не очень в нее верил. И уж точно не думал, что она будет именно такой.
– По-моему, паренек заврался, – сообщил Зигфрид Книжнику. – Или что-то у него в голове перемкнуло. Хотя я не особо-то сильно стукнул.
– Я проведу вас в Термитник – сказал Крэйг. – Но обещайте не делать глупостей. В смысле – вообще ничего не делать, пока не выслушаете все, что я должен вам сказать.
– Дать обещание мне ничего не стоит, – сказал Зигфрид. – Тем более, что у меня нет обязательств его исполнять.
– В таком случае… – Крэйг поменялся в лице, и семинарист вдруг понял, что сейчас может произойти непоправимое. Именно сейчас, когда он вдруг ощутил робкий намек на надежду.
Книжник послал умоляющий взгляд Зигфриду, который как раз был настроен решительно, и твердо сказал:
– Мы выслушаем тебя, Крэйг. Клянусь всем, что у меня осталось.
Они долго шли запутанными ходами, больше напоминавшими не туннели, а какие-то норы. Похоже, это и были норы, некогда вырытые какими-то подземными тварями, а сейчас используемые термитами. Невольно вспоминалась кроличья нора из сказки про Алису в Стране Чудес. Только не хотелось бы встретиться нос к носу с таким «кроликом». Вход сюда оказался под самым носом у друзей – они просто не догадались бы искать его под завалами из черепов, костей и древнего хлама. Более того, стены бывшего торгового центра были буквально изъедены ходами, как гнилая картошка червяками.
«Охотный Ряд» – так называлось это место. Во время коротких привалов Крэйг вываливал на спутников горы информации, которая, видимо, была новой для него самого. Крэйг торопился, словно боялся не успеть сказать что-то важное:
– Осталось мало времени, – закрыв глаза, чуть покачиваясь из стороны в сторону, монотонно говорил он. – Королева скоро сделает главный ход, и тогда уже ничего не изменишь.
– Кто это – Королева? – спросил Книжник.
– Черная Королева – та, что стоит за всем. Мы думаем, что сами принимаем решения. Но мы всего лишь куклы. Именно она дергает за ниточки.
– Не понимаю. Так кто же она?
– Никто не знает. Общаются с ней только Жрицы Приказа. Но Королева приняла решение, и скоро случится беда…
– Беда уже случилась, – прервал его Зигфрид. – Кремля больше нет. А на вас нам плевать. Если вы передохните всем своим Термитником, буду считать, что свершилась высшая справедливость.
– Вы не понимаете! – Крэйг отчаянно помотал головой. – Еще ничего не случилось! Все должно только начаться! Я знаю, о чем говорю!
– Но мы же своими глазами… – проговорил Книжник.
Крэйг схватил его за плечи, встряхнул, как будто это могло как-то помочь в понимании того, что он пытался донести до слушателя. Зигфрид в этот момент невольно потянулся к мечу, но в нем не было необходимости: в действиях пленника не было агрессии. Было видно, что термиту не хватает слов, чтобы объяснить происходящее. Наверное, он и сам не до конца понимал, что именно хотел сказать, и оттого на его лице застыла мука. Крэйг вообще не был похож на самого себя. Куда-то подевался решительный и бесшабашный курсант, готовящийся влиться в стройные ряды боевых термитов с тем, чтобы расправиться наконец с Главным Врагом своего Термитника. Что-то с ним произошло. Что-то его искорежило, сломало. И скоро стало понятно, что именно.
Извилистая «нора» привела их в подобие небольшого зала, где сделали более основательный привал. Здесь-то Крэйг и рассказал, что случилось за этот странный, словно вычеркнутый из календаря Книжника месяц.
Заклеймив сбежавшего на поверхность Ника «предателем и шпионом», группа курсантов во главе с Гонзой какое-то время продолжала продвижение по тайным ходам к верхним уровням Термитника. Пара стычек с Чистильщиками, голод и жажда раскололи компанию. На одном из уровней Гонза с приятелями распрощались с Крэйгом и открыто отправились к внутреннему подъемнику, и больше Крэйг их не видел. Возможно, друзьям удалось затаиться и скрываться в глубинах Термитника до настоящего времени. Но, вероятнее, курсантов схватили Чистильщики, и хотелось верить, что парни все еще живы.
Крэйг же продолжал лезть вверх по ходам руконогов, решив хотя бы раз выглянуть за пределы Небесной Тверди. Отчего-то ему это казалось важным. Быть может, его зажег пример Книжника, умудрившегося отправиться наверх верхом на мутаботе. Во всяком случае, было ясно одно: появляться в открытую на любом из уровней для него равносильно самоубийству. Приговоренный к отбраковке не мог рассчитывать на понимание и прощение.
И вот, через несколько дней скитаний во мраке, Крэйг выбрался на незнакомый уровень. Собственно, большинство уровней и без того были для него недоступны и раньше. Но о них он хотя бы имел какое-то представление. Этот же был непохож ни на один другой.
Здесь было необычайно красиво, даже вычурно, что не свойственно спартанской обстановке Термитника, подчиненному одной лишь движущей силе – Приказу. Высокие колонны и ажурные своды, сложный орнамент на стенах, непонятного содержания фрески. Все это напоминало… Крэйг долго пытался поймать ускользающую мысль, пока она сама не обрушилась на него со всей ужасающей ясностью.
Это был храм. Тот самый, о котором все знали – и который был недоступен простому смертному. Более того, он недоступен ни одному термиту мужского пола.
Храм Приказа.
Ни у кого под Небесной Твердью не возникнет вопроса, отчего все высшие командные должности в Термитнике занимают женщины. Принято считать, что это идет от культа Матери, сумевшей сохранить древний Приказ и передать его воинам будущих поколений. Матери, родившей первых термитов, основавшей сам Термитник в страшные времена Лютой Зимы. Во времена Большой Войны Мать и сама была воином – как и остальные женщины-бойцы, пришедшие когда-то на эти земли вместе с мужчинами для исполнения Приказа. Исполнить Приказ тогда не удалось – и его исполнение должно было стать делом будущих поколений. И хранить Приказ пришлось Матерям, создавшим ради этой великой цели Храм, доступный для посещения одним лишь женщинам. Лучшие из них и стали Жрицами Приказа, а их младшие сестры – командным составом нарастающей подземной армии термитов.
