– Где мы? – спросил Книжник.
– Это еще надо выяснить, – легко отозвался Гонза. – По крайней мере, из норы вылезли.
– А зачем они… – семинарист едва не ляпнул «руконоги», – эти зумы сюда нору прокопали? Кости какие-то, паутина…
– Коконы у них тут были, – пояснил Крэйг. – Размножаются они тут.
– А…
Интерес у Книжника как-то сразу поутих. Хотелось поскорее убраться отсюда. Только термиты не особо торопились. Руконогов они не боялись – да и кто боится еду? Даже печальная участь друга не слишком их впечатлила. Смерть была в этом мире не намного хуже самой жизни. Однако и погибать просто так, за здорово живешь, никто из них не собирался.
Наверное, потому они и не торопились открывать единственную дверь без рукоятей, щеколд, лишь с отверстием для примитивного ключа. Все собрались у нее, по очереди припадая к окислившемуся металлу и пытаясь расслышать хоть какие-то звуки с той стороны.
– Ну? – глядя на Гонзу, нетерпеливо прошептал Крэйг.
Гонза, распластавшийся по двери, как будто желавший с ней слиться, лишь молча сделал знак глазами: «ничего».
– Ломать будем? – спросил один из термитов.
– Чем ломать? Штыками? – мрачно спросил Крэйг.
– Взрывать надо, – разглядывая некое подобие замочной скважины, сказал Гонза. – Граната еще осталась.
– Нас взрывной волной покалечит, – возразил Крэйг. – В замкнутом-то пространстве. Еще хуже, если на взрыв сбегутся чумазые. Или Чистильщики пожа-луют.
– Кто такие Чистильщики? – спросил Книжник.
– Как это – кто? – нахмурился Гонза. – А, ну да… Уровни в Термитнике разные, друг с другом не контачат, сам понимаешь. Вот и нужен кто-то, кто за порядком следить будет. Чтобы каждый уровень занимался своим делом на своем месте и чтобы друг друга не доставали. Вспомнил?
– Вспомнил. Чистильщики. Да. Точно.
– Вспомнил он… – проворчал Гонза, продолжая заглядывать в скважину. – Лучше бы нашел какой-нибудь штырь. Железный и острый – механизм замка подтолкнуть.
– Да, пожалуйста…
Все с изумлением уставились на Книжника. На его ладони лежал стилос – один из тех, что были спрятаны в ботинке. В качестве оружия он стал почти бесполезен – еще после купания в зловонном Поддонье с острия смыло парализующий яд. Теперь это был просто заостренный железный стержень. Оставалось надеяться, что курсанты никогда не видели такого предмета и не знали, что ими пользуются семинаристы Кремля.
– Что это? – спросил Крэйг.
– Не знаю. На Дне нашел.
Книжник пожал плечами. Так и надо врать – нагло, откровенно глядя в глаза собеседнику. Люди любят, когда им врут. Чем ложь масштабнее и подлее – с тем большей охоткой в нее верят. А тут – какая-то железная безделушка. С другой стороны, начинать надо с малого.
– Дай-ка сюда…
Гонза взял стилос, осмотрел со всех сторон. Сунул в щель между стеной и дверью, с силой надавил:
– Эк… Крепкая, зараза!
Теперь в его руке был стержень, изогнутый буквой «Г». Его-то он и засунул в замочную скважину. Какое-то время ковырялся, скрежеща металлом о металл. Дважды щелкнуло – и Гонза подался назад.
С низким скрипом дверь отошла от стены. Термиты вскинули оружие. Их настороженность мгновенно передалась Книжнику. Он даже покрылся испариной от напряжения.
Что же там, за этой проклятой дверью?!
Шагнув вперед, Крэйг первый потянул на себя тяжелый железный прямоугольник. И резко рванул на себя.
От неожиданности все отпрянули. Семинарист даже ждал, что сейчас начнется стрельба – настолько резко произошла смена обстановки.
Повода для стрельбы не было.
Был яркий свет. Непривычно яркий, даже резкий – особенно после череды подземелий, пещер и звериных нор. Потому пришлось выждать с минуту, прежде чем глаза привыкнут, чтобы без вреда для них высунуться наружу.
Поначалу можно было даже решить, что они каким-то образом умудрились добраться до поверхности, а перед ними – тот самый небесный Свет, которому поклоняются обитатели Дна.
Но, разумеется, до поверхности было еще очень далеко. Над головой по-прежнему толща земли и спрятанные в ней «слои» Термитника, запретные не только для чужаков, но и для его обитателей, которые должны четко знать свое место. Это была жестокая система, с легкостью откусывавшая головы собственным, недостаточно послушным детям.
Через какое-то время свет перестал казаться таким уж ярким. Просто здесь его не жалели. Этот уровень освещался на славу. И когда глаза привыкли, наконец, к здешнему освещению, стало понятно, что именно здесь освещают.
Боевые машины. Нет, не машины – какие-то монстры, здорово напоминающие машины убийства. А может, и то и другое сразу. Книжнику доводилось видеть и биороботов, и мутов, способных на равных сражаться с био. Но никогда он не видел существ, столь гармонично совместивших в себе черты и того, и другого. Взгляд не мог определить, где заканчивается боевая машина и начинается живое существо. Их кожа напоминала металлическую броню, но суставы ног, передних лап, шеи не имели признаков механизма, каких-либо сочленений и стыков. Они были ужасны на вид – но страх, который они внушали, сродни ужасу, испытываемому от надвигающегося танка, нежели омерзению от брызжущего слюной голодного чудовища. Они не были похожи ни на ящеров, как био… Отдаленно напоминали то ли ожившие сюрреалистические статуи, то ли изображения древнеиндейских богов, то ли пришельцев в уродливых скафандрах. Правда, у скафандров не бывает глаз. У этих же созданий глаза были, у некоторых – даже не одна пара. Правда, пока закрытые, словно во сне. Вообще, все ряды этих монстров действительно застыли, как во сне, но в каких-то неуловимо напряженных позах, словно за секунду до пробуждения.
Навязчивое ожидание мгновенного пробуждения целой армии чудовищ вселяло в семинариста неприятные ощущения, граничащие с неконтролируемым страхом. Потому он невольно перевел взгляд на товарищей в поисках поддержки. Но встретил в их глазах такую же растерянность и напряжение.
– Мутаботы… – проговорил Крэйг.
Книжник уже знал, что услышит подобное: при первом же взгляде на этих монстров вспомнилось это странное, услышанное от Крэйга слово.
– Зря мы влезли на Арсенальный уровень, – каким-то непривычно бледным голосом заметил Гонза. – Нас здесь быть не должно.
– Не должно – но мы тут, – Книжник попытался сыграть «под дурачка». – И что теперь?
– Это ангар боевых мутаботов. Секретный объект, – пояснил Крэйг. – Если мы оказались здесь без специального допуска – значит, по определению нарушили Приказ.
Книжник ждал продолжения, но его не последовало. Наверное, каждый обитатель Термитника знает, что такое этот самый Приказ и чем чревато его нарушение.
– Надо уходить, – нервно сказал Щуплый.
