Шли тягостные секунды, сопровождаемые выстрелами и криками внизу. Гонза был бледен. Хоть он и старался выглядеть бесстрастным, скрыть беспокойство за товарищей он тоже не мог. Семинарист отметил этот факт наряду с остальными: значит, термиты – не бездушные машины убийства. У них тоже есть чувство товарищества, настоящей дружбы. Стало быть, с ними можно не только драться насмерть. Но – чем черт не шутит – может, удастся найти взаимопонимание?..
– Чего они там возятся? – нервно спросил Щуплый.
– Ждем! – приказал Гонза. – Все равно отсюда им не поможешь.
Хлопок взрыва под ногами и хлопнувшая по барабанным перепонкам ударная волна заставили их вздрогнуть. Следом взвыли машинки, вытягивавшие тросы. Сначала из дыры показались грязные клубы дыма, в которых и возникли оставшиеся термиты.
Поднялись не все.
– Где Глист? – быстро спросил Гонза.
– Убит, – коротко ответил Крэйг. – Голову ему откусили. Когда он нас прикрывал. Зум со спины подкрался – и цапнул.
– Зум? – бледно переспросил Книжник.
– Ты их впервые живьем увидел, что ли? – мрачно спросил Крэйг. – Привык, небось, уже готовеньких, в брикетах жрать?
Семинарист ощутил, как к горлу подкатил мерзкий ком. Неужто здесь руконогов жрут?! Да еще и в брикетах. Главное, не ляпнуть по привычке – «баг» или «руконог». Зум так зум. Вот и еще одно наблюдение: если у них свое название для этих вездесущих монстров, значит, они действительно не общаются с внешним миром. По крайней мере не общались довольно долго.
– В общем, досталось Глисту, – продолжил Крэйг. – Пришлось ему прямо на голову гранату бросить, чтоб не мучился. Да и зумы за нами вверх целой сворой рванули…
– Жалко Глиста… – пробормотал Щуплый.
– Он исполнил Приказ, – звенящим голосом произнес Гонза.
– Он исполнил Приказ! – нестройным хором отчеканили остальные.
Помолчали недолго, отдавая, видимо, дань погибшему. После чего Гонза спокойно скомандовал:
– Соберите жратву. Не пропадать же добру.
Книжник сначала не понял, о чем речь. Но когда увидел – его чуть снова не вывернуло наизнанку.
Термиты собирали искалеченные лапы руконогов. Из них сочилась то ли кровь, то ли какая-то белесая жидкость, но это никого не смущало. Набрав «жратвы», все двинулись вверх по наклонному тоннелю. Напоследок Гонза бросил еще одну гранату в дыру, из которой они сюда выбрались. На этот раз на взрыв и истошный вой руконогов никто даже внимания не обратил.
Пока они подымались по неровной поверхности норы со стенами, облепленными паутиной и какой-то слизью, Книжник не мог оторвать взгляда от этих оторванных лап, усеянных длинными черными волосками. Характерная вонь вокруг только способствовала тошноте. Не выдержав, Книжник наконец проблевался – правда, довольно жиденько, так как давно не ел.
– Что это с ним? – спросил один из термитов.
– С голодухи, наверно, – отозвался другой. – Ничего, сейчас пожрем от пуза.
При таких речах семинарист при всем желании не смог бы подавить рвотные позывы. И когда они остановились на привал в каком-то каменном закутке, оставалось лишь икать, наблюдая, как Крэйг ловко разделывает жуткую лапу.
– Тоже забыл, что ли? – не столько спросил, сколько констатировал Крэйг.
– Забыл, – безотрывно наблюдая за процессом, сказал Книжник. – Мы это едим, да?
– Не то слово. Это для нас главное лакомство, – добродушно сказал Крэйг. – Держи!
И протянул Книжнику кусок белесого, истекающего соком мяса. Ничего не оставалось, кроме как взять его. Семинарист разглядывал плоть монстра в руках, радуясь тому, что тошнить уже нечем. То, с каким аппетитом термиты уплетали добычу, несколько успокоило его. Он только спросил:
– Прямо вот так, сырое?
– А ты где-то видишь сковородку? – удивился Гонза.
Термиты заржали.
– Мясо зума тем и хорошо, что его можно есть сырым, – терпеливо пояснил Крэйг, привыкший к «амнезии» спутника. – Оно долго не портится, и в нем редко встречаются паразиты.
– Редко?
– Ну, коли не повезет, умрешь в мучениях. Если, конечно, вовремя не доберешься до лабораторного уровня.
– И что, там помогут?
– Помогут, – кивнул Гонза. – Сдохнуть безболезненно.
– Если не решат понаблюдать – чем дело кончится, – добавил Крэйг. – Ты же знаешь: они любят ставить опыты на всех и по любому поводу.
Книжник, наконец, понял, что над ним просто издеваются. Поглядел на кусок мяса в руке. Рука была грязная, мясо – белоснежное, даже аппетитное. И не скажешь, что извлеченное из такой тошнотворной твари. Да и голод, как говорится, не тетка.
Выдохнув и закрыв глаза, он впился зубами в прохладную плоть. Несколько секунд жевал, с трудом преодолевая отвращение. Затем проглотил.
Вкусно! Это было действительно вкусно – хоть и немного не хватало соли. Мясо руконога оказалось нежнейшим, тонко-волокнистым, ни с чем не сравнимым. Разве что – именно таким представлялось ему мясо краба, описание которого он вычитал где-то. Что-то похожее он пробовал на берегу далекого убийственного моря – в Севастополе.
Да уж, парадокс. На вкус это существо оказалось гораздо симпатичнее своего облика. Более того, прикончив первый кусок, парень попросил добавки. Главное теперь было не обожраться с голодухи до нового приступа рвоты.
Пока он жевал, из обрывистых реплик спутников выяснилось: именно руконогам предки обязаны выживанием в этом подземном мире в разгар ядерной зимы. Поначалу невесть откуда пришедшие толпы «зумов» пытались прикончить людей – но, как говорится, не на тех напали. И сами стали основной пищей уцелевшей людской популяции.
Правда, заодно явились причиной того, что термиты так и не смогли выбраться на поверхность: верхние уровни прочно занимали руконоги, и прорваться свозь их царство маленьким группам людей было невозможно.
Когда же Термитник сформировался и окреп – местные окончательно привыкли к жизни под землей и потеряли интерес к поверхности. Была здесь, правда, еще и религиозная подоплека. Что-то связанное с загадочным культом Приказа, о котором он слышал лишь намеками.
Книжник пока не решался выяснять подробности, чтобы не выдать себя. Он просто с аппетитом уплетал мясо чудовища, стараясь не думать о том, что сородичи этой твари только что убили одного из его спутников. Насытившись, наконец, поднял взгляд и впервые огляделся.
По-видимому, нора руконогов привела их на новый уровень Термитника. Здесь не было настолько широкого пространства – выбрались они в какое-то подобие большой комнаты. Но ровные бетонные стены и металлическая дверь в дальнем углу отличали это помещение от всего увиденного ниже. Единственное, что здесь портило вид – это свисавшие с потолка клочья паутины и груды полуистлевших костей вдоль стен.
