– Но ты вполне мог бы быть и термитом, – подбодрил его Крэйг.
Скорее, просто по-приятельски, чем действительно так считая. Эти слова звучали из его уст как величайшая похвала, и Книжник заставил себя смущенно улыбнуться в ответ.
Тем временем термиты внимательно изучали «рельсовый путь» у себя над головой. На их лицах появлялось все больше сомнений.
– Интересно, как далеко эта штука тянется? – задумчиво произнес Гонза. – Не придется ли возвращаться с полпути?
– И то верно, – кивнул Глист. – В этой проклятой дымке ни черта не видно – шагов на десять максимум. Чего доброго не заметишь, как балка оборвется – и ушуршишь вниз со свистом.
– Не оборвется, – с неожиданной уверенностью заявил Книжник. – Какой смысл было ее тянуть, если она не проходит над всем уровнем? Видите – она идет строго над центром нашей площадки в направлении следующего трансформатора… – он указал вперед. – Не удивлюсь, если за ним есть еще точно такой же. Это технологический рельс. То ли для обслуживания трансформаторов, то ли для перемещения тех, кто их обслуживает.
Термиты переглянулись. Слова Книжника прозвучали для них убедительно. Даже не стали допытываться, откуда он все это знает. Небось уже стали привыкать к «внезапным озарениям» своего забывчивого спутника.
– И как они, гм… перемещались по этой балке? – кашлянув в кулак, спросил Глист.
– Ну не знаю… – Книжник изобразил задумчивость. – По-моему, там колесики такие были, по рельсу скользили. Под ними груз и подвешивался. Уж не спрашивайте меня, откуда я это помню – сам не уверен, что прямо сейчас не выдумал.
– Нет, почему же, – отозвался Гонза. – Звучит логично. Только колесиков у нас нет…
– Зато есть карабины, – Крэйг щелкнул застежкой карабина на конце троса. – Перекидываем через балку, защелкиваем – вот и петля. Доползаем до крепления к потолку – отщелкиваемся и перекидываем петлю дальше. Главное в этот момент не грохнуться.
– Не это главное, – возразил Гонза. – Главное – вообще добраться до балки.
Последнее и впрямь оказалось непросто. Задача была – закинуть конец троса с увесистым карабином в щель между «потолком» и рельсом. Непосредственно с площадки это не удавалось категорически. Пришлось строить «пирамиду», чтобы подняться как можно выше. Термиты оказались на удивление ловкими в этом деле: можно было подумать, что они только и делали у себя на «курсах боевой подготовки», что строили гимнастические пирамиды. Трое термитов встали жестким «треугольником» в основание, им на плечи взгромоздились Гонза с Крэйгом. Самый щуплый с тросом в руках взобрался на самый верх.
В какой-то момент Книжник тихо вскрикнул: вся эта шаткая конструкция качнулась, едва не рухнув в туманную пропасть. Но обошлось.
Оказавшись уже гораздо ближе к рельсу, щуплый раскрутил трос с грузом в виде карабина не конце – и отправил вверх.
Звякнуло. Мимо. Еще одна попытка. И еще.
– Есть… Кажется…
– Теперь легонько трави трос…
– Готово!
Карабин защелкнулся на тросе, образовав крепкую петлю. Остальное было делом техники. Щуплый быстро, на одних руках вскарабкался по тросу к самой балке. «Живая пирамида» рассыпалась с металлическим гулом под ногами. Книжник невольно огляделся: не заметил ли их кто? Но Нижний Технологический уровень казался безлюдным. Может, так оно и было – кому охота жить в вечном тумане, дыша испарениями машин? Впрочем, кто тебя будет спрашивать, если уж угораздило родиться в Термитнике?
Один за другим бойцы забрались по тросу на рельс и быстро зафиксировались в своих собственных «подвесных системах». Это и впрямь у них получалось ловко.
Последним должен был залезть семинарист, но его руки отказывались цепляться за тонкий трос. Просто не хватало физической подготовки.
– Ладно, цепляйся! – сбросив вниз шнур с гроздью карабинов, сказал Гонза. – Сейчас поднимем, но по балке поползешь сам! Не будешь успевать – здесь оставим. Понял?
– Ага! – отозвался Книжник, торопливо закрепляясь в системе «подвески».
Что-то наверху щелкнуло – и его буквально вздернуло кверху. Он только успел заметить, что тянувший его шнур уходил в глубину какого-то хитрого блока, подвешенного сейчас к балке. Видно, такие вот аппараты и поднимали термитов с глубины Дна. Ничего не скажешь – удобные штуковины. Узнать бы еще, как они работают – кремлевским разведчикам такие устройства пригодились бы тоже.
Но сейчас было не до изучения чудес вражеской техники. Закрепившись в петле под рельсом, Книжник пополз вслед за остальными, помогая себе руками и ногами. Несколько неловких телодвижений – и вот он завис, раскачиваясь над бездной. Запрокинул голову, пытаясь справиться с обманом восприятия, когда верх и низ поменялись местами.
Это было страшноватое и завораживающее зрелище. Под ним простирался настоящий океан тумана. Что там, в его глубине, оставалось загадкой. Лишь приглушенные звуки – урчание, постукивание, завывание – свидетельствовали: там, внизу, идет какая-то своя, скрытая от посторонних глаз жизнь.
Созерцание прервал болезненный укол штыком в мягкое место:
– Чего задумался? Давай шустрее!
Это Крэйг. Он двигался замыкающим. Собравшись с силами, Книжник пополз дальше. Двигаться было непросто, особенно на стыках рельса и крепежных балок. Здесь нужно было отстегнуть половину крепления, перекинуть за балку, затем то же самое проделать со второй половиной. Так было у него, самого неподготовленного из всех – термиты двигались куда быстрее и проще. Они просто обхватывали балку руками и ногами – и перебрасывали единственное крепление вперед, на несколько секунд оставаясь один на один со ржавым рельсом, безо всякой страховки. Но страха у термитов не было – иногда казалось, что это чувство у них напрочь вытравлено. С одной стороны, это казалось преимуществом. Бесстрашно броситься навстречу смерти – это, безусловно, эффектно.
Но даже Зигфрид не раз говорил о том, что страх необходим воину, как воздух – только благодаря этому чувству последний воин вестов все еще оставался в живых.
Так или иначе, сейчас никто не проявлял откровенно суицидальных наклонностей – опасности и без того хватало. Ржавый рельс тревожно скрипел под тяжестью увесистого груза из нескольких человек. В голове еще мелькнула мысль, что по уму следовало бы продвигаться по одиночке на приличном расстоянии друг от друга. Но так было легко потерять друг друга из виду в дымке под сводом. А никто не гарантировал, что в какой-то момент не придется повстречать обитателей этого уровня. В такой ситуации каждый хотел бы, чтобы ему прикрыли спину.
Так и ползли, прилепившись к своду, как вереница неуклюжих насекомых. Следовало бы сохранять тишину. Да только ползущего впереди Глиста отчего-то пробило на болтовню.
– Эй, Ник, – сдавленным голосом позвал он. – А отчего такой туман получается?
– Да откуда ему знать? – проворчал позади Крэйг. – Сказано же, не помнит он ничего!
