Вылез, подбежал к машине, к которой привязался как к живому существу, погладил рукой крыло, поцеловал капот и бегом вернулся обратно. Взялся за руль. Заметил взгляды спутников, но не стал оправдываться.
Пришло состояние лихорадочного возбуждения: интуиция заработала в полную силу.
– Нам нельзя пользоваться стартовым порталом!
– С чего ты решил?
– Если Роза с проводником смогли отключить автоматику, нас ждут именно в стартовом деривате!
Веденеев оглянулся на Ларису, ослабевшую от всех передряг.
– Это возможно?
– К сожалению… но у нас нет другого выхода.
– Есть! – возразил Никанор. – Надо уходить через обычные ворота, ведущие на поверхность. Кроме станции здесь наверняка есть запасные порталы, надо поискать. Мы это уже делали.
– И нам это не помогло.
– Но это их задержит!
Черногубый затараторил на своем языке, видимо, от волнения забыв все русские слова.
– Он предлагает воспользоваться не официально известными каналами, а…
– Криминальными?
– Запасными. Координаты криптосети записаны в его коммуникаторе, который ты у него забрал, – перевела Лариса.
Веденеев достал брусок прибора.
– Этот?
– Да.
Веденеев сунул коммуникатор черногубому.
– Взлетаем, наверху сориентируемся.
Аппарат подскочил с пола ангара и двинулся к его противоположному концу, где в стене виднелись складки и рёбра механизма отпирания ворот.
Ворота не спешили открываться, как раньше, реагируя на приближение людей или машин.
– Чёрт, они заблокированы!
– Стреляй! – скомандовала Лариса пилоту.
Черногубый, держа руки на самых обыкновенных джойстиках, какие были в ходу и на Земле, сделал ими быстрое движение.
С носа аппарата сорвалось прозрачное кольцо реденького, слабо светящегося тумана, вонзилось в стену и легко проделало в ней аккуратную круглую дыру диаметром не меньше пяти метров.
Ни огня, ни взрыва, ни громового удара! Словно это происходило в компьютерной игре!
Аппарат скользнул в дыру бесшумным болидом, сопровождаемый струёй вылетающего воздуха, и на тела пассажиров обрушилась могильная плита внешнего тяготения звезды-карлика.
Глава 21
У финишной черты
Опомнились только спустя минуту, когда тяжесть неожиданно исчезла.
Оказалось, челнок имеет защитное антигравитационное поле, а почему Старший, занявший пилотское кресло, включил защиту кабины не сразу, можно было только гадать. Вероятно, он надеялся, что пассажиры потеряют сознание или хотя бы растеряются и ему удастся взять их под контроль. Однако этого не случилось. Веденеев не отнял ствол автомата от его шеи, и пилоту пришлось сделать вид, что он просто замешкался.
Аппарат взлетел в угольно-чёрное небо погасшей звезды-карлика, усеянное звёздами с незнакомым рисунком созвездий. Несмотря на близкое положение Солнца, звёзды отсюда виделись под другим углом зрения, и вычислить знакомые контуры «медведиц» и «стрельцов» не представлялось возможным.
– Где Солнце? – спросил Веденеев, не потерявший ни любознательности, ни бдительности.
Черногубый тронул какой-то стерженёк на панели, и на стекле блистера мигнуло красное колечко, выделяя одну из ничем не примечательных жёлтых звёзд в звёздном рое над горизонтом.
– До него два световых года, – проговорила окончательно расслабившаяся Лариса.
– А кажется, что оно гораздо дальше.
– Солнце – рядовая звезда главной последовательности. Нам повезло, что оно обогревает Землю. Кстати, одну из редчайших по красоте и условиям жизни планет в галактической маммиане.
– Мы это скоро исправим.
– Что ты имеешь в виду?
– Человек активно уничтожает ресурсы Земли, преобразуя их в отходы и мусор. Через пару десятков лет чистая вода и воздух закончатся и начнутся войны за обладание их запасами.
Лариса замолчала, погрустнев.
– Воды? – подал ей флягу Никанор, чутко следивший за состоянием раненой.
Она взяла, с благодарностью кивнула.
– Куда летим? – осведомился Веденеев.
На стекле появился схематичный рисунок, напоминавший топографическую карту: овалы, круги, линии, цифры. В небольшом овальчике, окружённом десятком кривых овалов, замигала красная искра.
– Шохор, – проговорил черногубый.
– Что? Портал?
– Шоххор паатла ммноххо шрётт…
– По-русски!
– Врата частной контрабандной сети, – сказала Лариса.
– Вы помогаете контрабандистам? – укоризненно покачал головой Никанор.
– До этого момента не приходилось. Я знала о существовании сети, но Вольница контрабандой не занималась… наверно.
– А чем она занималась?
– Разными делами. Главным образом – снабжением, торговлей, курьерским сопровождением, защитой поселений в других маммианах и многим другим.
– Ты говорила, что семнадцать раз пересекала границы Солнечной маммианы.
– Сопровождала ВИП-персон, охраняла караваны в основном. – Лариса помолчала. – Охраняла объекты, занималась выслеживанием и отстрелом сбежавших преступников.
– Правда? – оживился Никанор. – Расскажи.
– Ник, мне трудно разговаривать, давай в другой раз.
Никанор послушно замолчал.
– Посвети, – указал на темноту под аппаратом Веденеев.
Вниз ударил луч голубого света, выхватил из темноты ряды коричневых и кроваво-красных рвов. С высоты в несколько сот метров, на которой летел челнок, эти рвы напоминали следы исполинских грабель, тянувшиеся на многие десятки километров.
– Странный ландшафт. Или это город червей?
Ни Лариса, ни пилот не ответили.
Аппарат начал снижаться. В свете прожектора стал виден ступенчатый холм, напоминавший невысокую оплывшую пирамиду.
– Черви строили пирамиды?
– Пирамиды строили чуть ли не все жители Мамми, – ответила Лариса. – Благодаря 3D-геометрии они являются естественными излучателями и приёмниками. Поскольку черви Угаага пользовались теми же геометрическими пропорциями, что и мы, но отличались от нас логически и психически, они создавали удивительные конструкции. Я видела одну из них – «фрактального червя», как его называют. Сногсшибательное впечатление! Но с тех пор прошли миллионы лет, и здесь почти ничего от их инфраструктуры не осталось.
– Черви имели глаза?
– Не знаю… наверное, имели, хотя и не такие, как наши.
