— Даже про хвост не спросишь? — удивилась разочарованная русалка.
Теперь Тарья поняла, отчего та покачивала ногами — привлекала к ним внимание.
— Мы анатомию всех рас изучали, — нанесла первый удар по невежеству оборотница и добила: — Да и как бы вы размножались, если хвост был бы сплошной?
— И то верно! — вздохнула русалка и пожаловалась: — Только размножаться не с кем, ни одного приличного морячка, одни водные элементали и рыболюди. Сама понимаешь, тоска!
Тарья кивнула, хотя как раз не понимала. В академии о водных говорили бегло, исключительно в русле теории, и, разумеется, не затрагивали вопросы создания семьи русалками.
— Ну, Хранительница, что надо? — собеседница перебралась ближе и вернула разговор в деловое русло.
— Хранительница? — нахмурилась Тарья. — То есть ты сквозь иллюзию видишь?
— Естес-ссс-твенно! — пропела довольная собой русалка. — Самую суть. Так чего?
— Вы помогать нам обязаны? — Водная кивнула. — Так помоги.
— Зачем? — русалка попалась безответственная.
— Чтобы со стыда не сгореть, когда спросят! — рыкнула Тарья. Усталость рвалась наружу, а тут еще упрямая водная. — Или чтобы от проклятия не пойти по рукам рыболюдей, — мстительно добавила она.
Зеленоволосая собеседница поджала губы и коснулась мочки уха.
— Скажу Тритону, — сухо обронила она и рыбкой скользнула обратно в полынью, пробив наклевывавшуюся кромку льда.
Тарья отчего-то не сомневалась: не скажет.
Вот уж повезло, из всех водных наткнуться на русалку! Инфантильные ветреные создания, для них долг — пустой звук, никакой Тритон — такой титул носил морской владыка — не заставит поступить по совести.
Ладно, Тарья хотя бы попыталась.
Она встала и крикнула невидимой русалке:
— Смотри, я не шутила насчет проклятья! Тарья слово держит.
Ухо уловило всплеск. Неужели вернулась? Так и есть, вон у шхуны высунулась крайне недовольная головка.
— Как вы мне надоели, маги! — с чувством выкрикнула она и скрылась под водой.
Для русалки и лед не помеха, если в силе, захочет, отогреет, юркнет на глубину.
— Взаимно! — вернула реплику Тарья и размашисто зашагала обратно в город.
Нужно где-то поспать, а с утра в Ротон, покорять Академию колдовских сил. Вряд ли ректор хуже госпожи Ноэль, раз она ее уломала, справится и с ним, будь он хоть трижды демон.
Змейкой побежали по льду чары. Тарья действительно слово держала, русалке теперь икалось.
* * *
Пухленькая брюнетка с интересом посматривала на старые стены, за которыми притаилась Академия колдовских сил. Она не спешила к воротам, пристально вглядывалась в черные остовы деревьев над стеной, щупала холодные замшелые камни, гадала, какие факультеты находятся в высоких башнях с яркими черепичными крышами. Сразу видно, академия древняя, строилась во времена становления империи. В Реале была совсем другая, тоже мрачная, серая, но без парка, романтичных башен и гулявшей по стенам магии. Тарья ее не любила: напоминала тюрьму. Порядки такие же: без разрешения из корпуса не выйдешь. Будущих магов смолоду приучали к подчинению. Видимо, в городе идея тотального повиновения передавалась по воздуху, либо ректор дружил с семейством градоначальника.
Тем не менее, Тарья справилась, выжила.
Она усмехнулась. Не иначе судьба специально закинула в Реал, чтобы закалить характер будущей Хранительницы. Как учебное заведение — так себе, зато как школа жизни…
Тряхнув головой, оборотница отогнала неприятные воспоминания.
Ротон ей понравился: большой шумный город. После Мреха — и вовсе бесконечный праздник. Сначала она пугалась такого количества народа, но скоро обвыклась, даже порадовалась: в толчее так легко затеряться. Как же здесь пахло! У Тарьи потекли слюнки. Она, словно маленькая девочка, прижималась носом к витринам кондитерских, вдыхала ароматы, долетавшие из дорогих ресторанов, запрокинув голову, разглядывала часы на ратуше. Столько нового, интересного! Ни в Мрехе, ни в Реале не слышали о тротуарах, только у присутственных зданий клали мостки, а тут — невиданное дело! — везде. И снега мало, не нужно пробираться через сугробы. А еще фонари, крикливые разносчики… и стайки адептов разных рас в одинаковой синей форме с нашивкой «АКС». Они заливисто смеялись, подтрунивали друг над другом, пили горячий глинтвейн.
«Определенно, мне тут понравится», — подумала Тарья, направляясь к цели своего путешествия — Академии колдовских сил. Удручало одно — стоимость жилья. Пришлось пока снять номер в захудалой гостинице.
И вот оборотница стояла возле стены, опоясывавшей учебное заведение, и пыталась разобрать, как устроен охранный контур. Она чувствовала его, но не видела. Тонкая работа!
Тарья прошла немного вдоль стены, поглядывая по сторонам.
Лавки сменили жилые дома, вскоре и вовсе потянулось предместье.
Большой город, большой! Мрех можно за час обойти, Реал — за два, тут пару дней потратишь.
Заметив погост, Тарья повернула обратно.
Кьядаш, а ведь она боялась! Оттягивала встречу с местным ректором, пряча волнение под маской любопытства. Молодая женщина помнила, какое унижение пережила в кабинете госпожи Ноэль и, несмотря на всю решимость получить работу, подсознательно опасалась повторения презрения со стороны лорда ти Онеша.
Оборотница сделала пару глубоких вздохов, вспомнила о Роншах, и решительно вернулась к воротам. В виду дневного времени они оказались открыты, но рослый привратник, явно нечеловеческих кровей, зорко следил за вверенной территорией. Стоило Тарье пересечь воображаемую линию Академии колдовских сил, как он вышел из сторожки и басовито поинтересовался, зачем она пожаловала.
Гостья принюхалась.
У, сколько всего в крови намешано, даже драконы затесались! Отец точно орк — их запах ничем не перебить.
— Здравствуйте! — Тарья вежливо улыбнулась. — Я хотела бы поговорить с ректором по деловому вопросу.
— По деловому? — Привратник почесал переносицу. — Какому?
Он не сдвинулся ни на шаг, могучей спиной защищая покой академии. Такой в бараний рог скрутить может.
— Я ищу работу, — оборотница нетерпеливо притопнула ногой, однако внешне оставалась тихой и милой. — В качестве преподавателя или ассистента. Доложите, пожалуйста.
— У вас назначено?
Привратник начинал раздражать. Хорошее настроение, созданное ароматной хрустящей булочкой и крепким кофе в одном из местных заведений, стремительно улетучивалось, ему на смену приходила злость.
— Доложите. Обо мне. Пожалуйста.
Улыбка сошла с лица Тарьи. Она сделала шаг вперед и скопировала позу громилы.
— Проклясть? — абсолютно серьезно поинтересовалась оборотница. — Могу на выбор любым набором до пятого уровня. Умереть не умрешь, а в лазарете побываешь.
