* * *
Спрятавшись в лесу, он наблюдал за тем, как Наоми и ее дружок-механик проезжают мимо. На всякий случай он выждал еще пять минут и только после этого зашагал к дому.
Машину он припарковал в полумиле отсюда. Даже прикрыл боковое зеркало белым платком — как если бы у него случилась поломка.
Ему повезет, если он сможет забраться внутрь. Разумеется, там стояла сигнализация, но он неплохо разбирался в подобных вещах. Не исключено, впрочем, что она вообще забыла включить ее — с людьми такое случается постоянно.
Но спешить он не будет. Когда настанет время заняться Наоми — а время это приближалось с неумолимой быстротой, — он не откажет себе в удовольствии поразвлечься.
Разумеется, он мог бы схватить ее и раньше, благо возможностей хватало. Но ждать — выжидать — было куда приятней.
Кто бы мог подумать, что он прикончит любимицу всего города? В баре он наслушался всякого и теперь знал, что едва ли не все собираются на ее похороны. Когда еще подвернется такой шанс забраться в дом к Наоми?
Уверенной походкой он зашагал к входной двери.
Под рукой у него всегда были отмычки и считывающее устройство — на случай, если придется выключать сигнализацию. За эту штучку он отдал приличную сумму, и она редко его подводила.
За дверью раздалось гавканье, но его это не встревожило. В кармане лежала парочка заранее припасенных собачьих крекеров. Он не раз наблюдал, как это глупое животное ластится ко всем подряд, и не считал, что пес станет для него помехой.
Но когда он достал отмычки и принялся вскрывать замок, псина залаяла громче. А еще через пару секунд лай перешел в яростное рычание.
Надо было что-то делать.
Немного подумав, он направился в обход дома к задним — стеклянным — дверям. Пусть собака как следует рассмотрит его. А заодно и крекеры. Нужно подружиться с этой глупой шавкой.
Натянув на лицо широкую улыбку, он достал из кармана угощение и шагнул к двери.
И никого не увидел.
«Вот вам и сторожевая собачка», — ухмыльнулся он. Натянув перчатки, протянул руку к двери, чтобы проверить, заперта ли та.
Пес — огромная собаченция — выскочил из комнаты и с лаем устремился к проходу. От неожиданности он отшатнулся, даже прикрыл лицо руками, забыв, что между ними прочное стекло.
«Проклятье». Он вновь попытался наклеить на лицо улыбку, хотя в душе бушевала чистая ненависть. Он достал из кармана крекер, показал псу.
«Смотри, ублюдок, что я тебе принес. — Голос его так и лучился дружелюбием. — Стоило бы начинить его ядом».
Но, несмотря на льстивый тон, несмотря на лакомство, четвероногий был неумолим: лаял и лаял, обнажая острые клыки.
«Пожалуй, мне стоило бы угостить тебя вот этим». — Он махнул в сторону дверей ножом. Но пес не испугался. Он зарычал с удвоенной яростью и бросился на двери.
«Дьявол, — трясущейся рукой он убрал нож на место. — Я еще вернусь, слышишь ты, скотина! Вернусь и вскрою тебе глотку. А она пусть посмотрит на это!»
В ярости он устремился по ступенькам вниз, выбежал на подъездную дорожку. Ничего, он еще вернется. Наоми и мерзкий пес с лихвой заплатят за то, что испортили ему забаву.
* * *
Никто еще не хотел так выбраться из своего костюма, как Ксандер. Как только он снимет его, сразу же повесит в шкаф к Наоми… и постарается забыть о нем по мере сил.
— Спасибо, что осталась до конца, — сказал он Наоми, сворачивая к дому. — Я знаю, все тянулось очень долго.
— Люди любили ее. Они говорили об этом так искренне, что мне захотелось остаться. Обычно я стараюсь избегать большого количества народа, но тут вдруг я осознала, что стала частью местного сообщества. По крайней мере, пересекла границу, которая отделяла меня от него.
Ксандер аккуратно припарковался у дома.
— Ты купила это место и как следует вложилась в него. Ты ходишь за покупками в местные магазины, нанимаешь здешних рабочих. Все это говорит в твою пользу. У нас с тобой завязались отношения, и это тоже не прошло незамеченным.
— Да уж. «Наш Ксандер и эта Наоми из Нью-Йорка». — Она улыбнулась. — Так меня обычно называют за спиной. Вот почему для меня стало сюрпризом пересечение пресловутой границы. Но где же Лело?
Ксандер бросил взгляд на машину приятеля.
— Где-нибудь здесь. Скоро и остальные подтянутся.
Наоми открыла дверь и выключила сигнализацию. Пес бросился к ним из глубины дома, всячески изъявляя свою радость.
— Ладно, ладно. Я знаю, что мы сильно задержались.
Она хотела выпустить собаку, но Ксандер ее остановил.
— Пусть лучше гуляет за домом. Здесь он сразу перепачкается в свежей земле.
Они вышли к стеклянным дверям и по ту сторону их обнаружили Лело. Тот заполнял почвой контейнеры для растений.
Довольно ухмыляясь, он помахал им рукой.
— Привет! — сказал он, когда Ксандер открыл дверь, и присел, чтобы погладить пса. — Я бы выпустил его, но двери были заперты. Бедняга был страшно расстроен поначалу, все скулил и лаял, но потом успокоился… когда увидел, что я никуда не ухожу.
Наоми тем временем изучала контейнеры.
— Лело, как же ты здорово все придумал!
— И правда вышло неплохо. В машине у меня кое-что из цветов и рассады. Если хочешь, я посажу это прямо сегодня.
— Вообще-то я бы предпочла сделать это сама. День начался довольно мрачно, так почему бы не уравновесить его чем-то приятным?
— Конечно. Пока ты переоденешься, я заполню эти контейнеры, — кивнул Лело. — А тебе, Ксандер, я хотел бы сказать пару ласковых. Пора бы уже понять, что не стоит ходить по свежезасеянной земле.
— Я и не ходил.
— Значит, это сделал кто-то еще. Ладно, не проблема. Я заровняю граблями.
— И где натоптали?
— Да там, перед главным входом. В принципе ничего страшного.
— Пошли посмотрим. Наоми, придержи пса.
— Послушай, я не собираюсь отправлять тебя — или кого-то еще — в тюрьму за исхоженные гряды, — сказал Лело, но все-таки повел его вокруг дома.
Наоми пришлось приложить немало сил, чтобы удержать пса и пристегнуть к ошейнику поводок. Когда она вышла наконец через парадную дверь, Ксандер и Лело внимательно разглядывали на земле отпечатки чьих-то следов.
— Ради бога, Лело, ты же сам видишь — моя нога гораздо больше.
— Это верно. Должно быть, кто-то из рабочих наследил.
— Вчера они ушли раньше тебя, а сегодня еще не возвращались. — Он бросил взгляд на Наоми, которая все еще пыталась удержать пса. — Сидеть! — приказал Ксандер, и Тэг, к удивлению Наоми, послушался.
— Позвони Мейсону, Наоми. Скажи, кто-то шнырял тут, пока мы были на похоронах.
