— Блохи.
— Теперь чисто. После той ванны, что вы ему устроили. Я — единственный ветврач на весь город, и собаку эту раньше ко мне не приводили. Не исключено, что его просто выкинули. Такое случается.
— Ясно. — Наоми взглянула на пса, который, несмотря на все шприцы и уколы, смотрел на нее с прежним доверием.
— Я обзвоню ветеринаров, которые работают по соседству, и мы разместим ваши объявления. Свяжемся с приютом для бездомных собак. Возможно, он потерялся, и его сейчас ищут.
Наоми вновь ощутила прилив надежды.
На весь осмотр ушло больше часа. Много времени заняли прививки, хотя к ним пес отнесся с философским смирением. Когда Наоми вышла из клиники, в сумке ее лежали капли, таблетки и прочие медикаменты, а в кредитной карте красовалась дыра размером с самого пса.
Гараж Ксандера — вот что ей требовалось найти первым делом.
Тот оказался куда больше, чем она предполагала. Вокруг выстроились грузовики и автомобили, и некоторые из них нуждались в явном ремонте.
Здесь было два здания. Одно выглядело так, будто в нем располагались офисы. Другое напоминало перевернутую букву L. Большие ворота его были широко распахнуты.
Наоми собиралась заглянуть в офис, но пес решительно потянул в сторону мастерской.
Подойдя поближе, она услышала гул воздушного компрессора, размеренное постукивание и какую-то музыку.
Наоми, которая постоянно была в разъездах, успела привыкнуть к гаражам. Ко всем этим звукам, запахам смазки и масла, к виду всевозможных инструментов. Но для пса тут все было в диковинку.
Стоило ему заглянуть внутрь, и хвост его, будто флаг, взметнулся в приветствии.
Почувствовал, должно быть, запах Ксандера. В подтверждение ее мыслей четвероногий друг радостно залаял.
Ксандер стоял под седаном, который висел на подъемнике, и копался в его днище. На нем были потертые джинсы с дырой на колене, из заднего кармана которых торчала грязная тряпка. Даже в таком непритязательном виде он умудрялся выглядеть весьма сексуально.
— Привет, дружище. — Он присел, чтобы поприветствовать довольного пса. — Выглядишь лучше, чем вчера. — Ксандер перевел взгляд на Наоми: — Ты всегда выглядишь что надо.
— Мы только что от ветеринара.
— Как все прошло?
— В приемной он чуть не умер от страха при виде шпица. Но врач мне понравилась. Оказалось, что у него воспаление уха и глисты, так что я ушла с кучей капель, таблеток и наставлений. Ему пришлось пройти с дюжину анализов, за которыми последовали прививки и еще какие-то процедуры. Ах да, еще ему нужно набрать вес. У меня тут в дополнение ко всему собачьи витамины.
— Неплохо.
Порывшись в сумочке, она извлекла оттуда счет и протянула его Ксандеру.
— Ого! — вырвалось у него.
— И это еще со скидкой.
— Что ж, он впервые прошел полный осмотр, без этого не обойтись. Я оплачу половину.
— Дело не в деньгах, хоть сумма и правда вышла приличной. Как я поняла, Элис не думает, что у него есть хозяева. И что мне теперь с ним делать?
— Да то же, что и теперь.
Пес с любопытством сновал вокруг, принюхиваясь к новым запахам.
— Как он спал?
— Он-то? Прекрасно. Я проснулась в пять, потому что он стоял рядом с постелью и пристально смотрел на меня. Напугал меня до смерти.
— Стало быть, он приучен гулять.
— Похоже на то. Но я…
— Ты живешь в нескольких милях от города, — продолжил Ксандер, — и тебе нужна охрана.
— Я уже установила сигнализацию.
— Пес скрасит тебе одинокие вечера.
— Я люблю одиночество.
— До чего ж ты несговорчива.
Пес, повиливая хвостом, подошел к Наоми с грязной тряпкой в зубах.
— Он тебя любит.
— Ты решил так, потому что он притащил мне найденную на полу ветошь?
— Ну да. Со временем ты к нему привыкнешь. А я пока оплачу половину счета и поспрашиваю в округе, не нужна ли кому собака.
Она снова порылась в сумочке и достала оттуда распечатанное объявление.
— Вот, возьми это.
Ксандер взглянул на листок:
— А он хорошо тут вышел.
— Ладно, мне пора домой, хочу еще поработать. А то с этой собакой я все дела забросила.
— Почему бы тебе не пригласить меня на ужин?
— С какой стати?
— Я мог бы немного разгрузить тебя, дать собаке вечернюю порцию таблеток. Ты, кстати, говорила, что умеешь готовить.
Наоми с подозрением взглянула на него.
— Тебя интересует вовсе не пища.
— Мужчинам нужно много есть.
— У меня нет ни тарелок, ни стульев, ни стола. Я не собираюсь спать с тобой, и я не собираюсь оставлять у себя собаку. — В досаде на него и на себя Наоми схватила поводок и потянула пса на улицу.
— Наоми, любишь держать пари?
Она бросила взгляд через плечо.
— Нет.
— Жаль, потому что я готов поставить любую сумму на то, что в скором времени ты изменишь свое решение.
Черта с два, сказала она себе. И не надейся.
Лишь добравшись до дома, она поняла, что пес притащил с собой грязную тряпку из гаража. Когда Наоми попыталась отнять ее, он решил, что она хочет поиграть. В конце концов, махнув на все рукой, она уселась на верхней ступеньке веранды. Пес с грязной тряпкой пристроился рядом. Из дома доносился шум пил и грохот молотков.
— Что я наделала? Почему не разбила палатку прямо в лесу? Зачем мне этот огромный дом с кучей народа? Зачем мне собака, которую надо лечить?
Взглянув на нее с обожанием, пес уронил ей на колени замусоленную тряпку.
— Чудесно. Просто чудесно.
* * *
Когда Наоми решила спуститься по узкой, крутой тропинке к берегу, пес отправился вместе с ней. Она-то была уверена, что он останется в доме, вместе с рабочими, но пес настоял на своем. Ничего, в следующий раз она ускользнет потихоньку.
Впрочем, он ничуть не мешал, пока она делала снимки. Даже когда ей удалось найти большую морскую звезду, застрявшую во время отлива в лужице воды. На самом деле, быстро обследовав берег, пес мирно задремал на солнце.
Дома он тоже не донимал ее. Лежал, свернувшись, возле стола или в комнате для фотографий, пока Наоми занималась со снимками. Его устраивало что угодно, лишь бы она была поблизости.
Когда Наоми спускалась вниз, пес спешил следом. Она поднималась наверх — он бежал по лестнице за ней.
Боится, что его опять бросят?
