Чарли с изумлением уставился на Джоан. Улыба глядел на нее тоже. Подошли остальные, они смотрели на нее, не отрывая глаз. Джоан напряглась, словно ожидая пощечины, и чувствовала, что заслужила ее. Она подняла подбородок, приготовившись к тому, что ее ударят, и ждала. Потом Улыба моргнул, а Чарли согнулся пополам. Она сперва не поняла почему, и только потом до нее дошло, что он корчится от смеха. Пару мгновений он был совершенно беспомощен, и неожиданно Джоан поняла, что улыбается ему в ответ. После страхов, сомнений и неопределенности, которые ей довелось пережить в последние две недели, смех Чарли показался ей самым желанным звуком в мире. В этот момент она любила его. Когда он пришел в себя, то вытер лицо рукой и проговорил:
– Джоан? Боже, я не могу дождаться твоего рассказа о том, как ты сюда попала! Ведь мы тебя обыскались. Ты что, хотела найти брата? Никому и в голову не приходило, что ты могла сбежать в горы.
– Я могу объяснить, – сказала она, сомневаясь, что это так. – Но сейчас…
– Да. Те солдаты. Повтори все снова, помедленнее, и настолько подробно, насколько сумеешь. Иди сюда, здесь можно укрыться от дождя. О том, как ты обо всем этом узнала, мы поговорим позже.
– Вы должны помочь им прямо сейчас! Вода прибывает так быстро… Они в страшной опасности: стоит им выйти из укрытия, их перестреляют!
– Ладно. Скажи, где они? Можешь это сделать? Сколько снайперов? Где?
Оба сасовца опять стали серьезны, явно не собираясь тратить время на бессмысленные вопросы, и Джоан почувствовала, как на нее нахлынула волна облегчения. Девушка, как могла рассказала, где, по ее предположениям, находятся попавшие в ловушку солдаты. Лица сасовцев помрачнели, и они переглянулись. Затем Улыба кивнул и пошел переговорить с остальными десантниками, а Чарли остался с ней. Он молча покусывал губу, и было ясно, что он о чем-то умалчивает. Страх вернулся к Джоан лихорадочной дрожью.
– Там… там… – У нее тряслись губы, и она едва могла говорить. – Там Даниэль, да? Это его отряд, тот, что в ловушке. Я все поняла. – Она заплакала, и слезы смешивались с дождевыми каплями.
Чарли кивнул, и этот простой жест, казалось, раздавил ее. Джоан выставила руку и облокотилась на скалу, чтобы не упасть.
Со спокойной деловитостью остальные солдаты из группы вместе с местным проводником и переводчиком из армии султана приготовились выступить в путь. Джоан посмотрела на проводника с беспокойством. Ей хотелось знать, не двурушник ли он и не сообщит ли о ее предательстве Салиму и Билалу. Чарли проверил свое оружие и подогнал вещмешок. Затем посмотрел мимо Джоан и кивнул Улыбе.
– Ты говоришь, мятежники знают, что мы здесь? – осведомился он.
– Да. Но они не знают, что вы придете на выручку товарищам. Они думают, вы ждете чего-то. Не знаю, чего именно.
– Хорошо. Есть еще какие-то вещи, которые мы должны знать? Еще что-то важное? – спросил он.
Джоан посмотрела на него и перестала плакать: это казалось бессмысленным. Она думала о Салиме, о Билале и о других бойцах имама, прячущихся в конце идущей наверх тропы. Но Чарли ничего не сказал о том, что собирается туда идти. Насколько она понимала, ни сасовцы, ни солдаты султана вообще не догадывались о существовании той расщелины. Джоан была уверена, что к спасению солдат, попавших в западню в вади, это отношения не имеет, но до сих пор колебалась, говорить ли об этой новой засаде. С одной стороны, она должна была рассказать, а с другой – поклялась Салиму не выдавать его. В конце концов Джоан покачала головой: она не могла допустить, чтобы из-за нее пострадал Салим.
– Нет, – сказала она, молясь, чтобы эта ложь не имела последствий. – Больше я ничего не знаю.
– Улыба сейчас пойдет с тобой вниз.
– Что? Нет! Я… Мне нужно знать, что Дэн в безопасности, прежде, чем я уйду… Мне нужно его увидеть!
– Слушай, Джоан, это не игра. Скоро здесь станет жарко. Ты будешь нам только мешать. Что бы ни случилось с твоим братом, ты должна спуститься с горы в безопасное место без промедления.
Джоан никогда не слышала, чтобы Чарли говорил так серьезно, и его тон заставил ее замолчать на пару секунд.
– Обещай, что спасешь его, – сказала она тогда, словно ребенок, который хочет, чтобы его успокоили.
Она взяла руку Чарли в свою и пристально посмотрела ему в глаза, отчаянно пытаясь увидеть в них что-нибудь ободряющее. Через мгновение Чарли улыбнулся своей насмешливой полуулыбкой и дружески коснулся ее подбородка ободранными и грязными костяшками пальцев.
– Я бы на твоем месте не беспокоился, Джоан. Если он похож на тебя, то, наверное, уже выпутался самостоятельно. А теперь пора в путь.
Он поднял руку, подавая сигнал остальным, а затем повернулся и зашагал по берегу вади навстречу несущейся воде.
Джоан смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Вокруг были одни скалы, и Чарли исчез за ними прежде, чем она повернулась, чтобы идти в другую сторону. У нее было тяжелое ощущение, что она может больше его не увидеть. Улыба ждал, держа винтовку в руках.
– Не могу вспомнить вашего настоящего имени, Улыба, – проговорила Джоан прерывающимся голосом.
– Капрал Уолтер Кокс, мисс, – отозвался тот. – А теперь идемте. Вот, наденьте-ка это. – Он протянул ей запасной плащ-пончо, и она с трудом натянула его на себя: из-за холода и усталости она еле двигалась. – У вас утомленный вид. Выдался тяжелый денек? – спросил он не без иронии.
Джоан кивнула:
– Да. Пожалуй, такого тяжелого у меня еще не бывало.
Тропа была узкая, поэтому им пришлось идти гуськом. Уолтер шел впереди, зорко поглядывая по сторонам и держа палец на спусковом крючке.
– Вообще-то, идти не слишком далеко. Если я скомандую «в укрытие», не болтайтесь на виду и не спрашивайте почему, ладно? – проговорил он совершенно спокойно; Джоан кивнула. – Если повезет, мы проберемся вниз незамеченными.
– Спасибо, капрал Кокс, – произнесла она.
– Думаю, вы с нетерпением ждете, когда окажетесь в безопасности. В Маскате, среди своих близких.
Уолтер бросил на нее через плечо оценивающий взгляд, и она прочла в нем сомнение. Джоан знала: на теплый прием рассчитывать не приходится. Все слишком запуталось. Только теперь она подумала о том, какое наказание ждет ее за нарушение предписаний и соучастие в побеге Салима, если, конечно, последнее обнаружится. Поэтому она ничего не ответила. Они шли молча, и Джоан решила, что ей все равно, лишь бы Даниэль был цел и невредим. Даниэль в первую очередь, но и Чарли Эллиот тоже. Она поняла это лишь сейчас. Не прошло и десяти минут, как за их спинами раздался внезапный грохот винтовочных выстрелов. Охнув, Джоан повернула назад. Уолтер схватил девушку за руку, чтобы остановить, в его глазах читалась решимость. Она вырвалась, движимая инстинктом, повелевавшим бежать на выручку брату. Затем оттуда в ущелье ворвалась стена воды, похожая на приливную волну, и, ворочая валуны, ринулась вниз по вади со звуком, похожим на гром, – мутный поток, которому невозможно противостоять.
