– Ну, мне кажется совершенно ясным, что вы обручены совсем не с тем человеком, какой вам нужен, – ответила Мод.
Джоан затаила дыхание, потому что ее мысли, будучи высказаны вслух, превратились в реальность, которую теперь нельзя было игнорировать. Слезы застилали ей глаза, лицо горело. Она опустила взгляд и не смогла поднять его снова.
– Вы видели его только один раз и все поняли? – спросила она.
– Я увидела это в вас, глупая девочка, а не в нем. В чем дело? Вы не любите его? Он не любит вас?
– Я действительно любила его… и, наверное, до сих пор люблю. Думаю, он также любит меня. Просто… просто мне кажется, что он любит моего брата больше. Да, я думаю, Даниэля он любит сильней.
Произнеся это, Джоан испытала почти облегчение, хотя сказанное лишь заострило проблему и отчетливо показало: в жизни нужно что-то менять.
Мод крякнула и на секунду задумалась.
– Все ясно, – сказала она наконец. – Понимаете, я знала несколько браков, которые оказались вполне успешными, несмотря на то что муж, а иногда и жена были, так сказать, извращенцами, прошу простить мне такое слово. – (Джоан посмотрела на нее в изумлении.) – Это, как правило, освобождает обе стороны от обязательств и позволяет делать что заблагорассудится и с кем заблагорассудится. Но в таких случаях, как я понимаю, и жених, и невеста должны быть в курсе происходящего, прежде чем, образно говоря, идти к алтарю. А у вас, насколько мне известно, все обстоит совсем не так?
– Да, не так, – только и сумела сказать потрясенная Джоан.
– Не так. А ваш брат… он разделяет чувства Рори?
– Я… не знаю. – Джоан представила себе поцелуй, который видела. В нем были страсть, влечение. Мысль о нем странным образом переплелась с воспоминанием о том, как Чарли сжал ее в объятиях и поцеловал. – Думаю, да. Похоже, что разделяет.
– А вы любите брата и не хотели бы от него отдалиться?
– Отдалиться? Нет! Никогда! – Это Джоан даже не брала в расчет. Она думала лишь о происходящем между ней и Рори, а не о своих отношениях с Даниэлем. Она расплакалась еще сильней. Голова раскалывалась. Девушка понятия не имела, где сейчас Даниэль и когда она снова его увидит.
– Тогда вы и вправду находитесь в затруднительном положении, – произнесла Мод спокойно. – Но первым делом перестаньте хныкать. Это, знаете ли, ничем не поможет. Если начнешь себя жалеть, дело кончено. Вопрос в том, чтó вы готовы терпеть и что делать с тем, чего вы терпеть не можете. – (Джоан не знала ответов ни на один из этих вопросов, а потому промолчала. Самообладание вернулось к ней не сразу, но еще раньше, чем это произошло, Мод ухватила ее за руку и пристально посмотрела в глаза. Ее взгляд был воинственным, беспощадным, и Джоан почувствовала себя добычей, которую выслеживает хищная птица.) – Вспомните о пустыне, – продолжила Мод. – Вообразите ее размеры, представьте ее неподвижность и… – Мод осеклась и посмотрела куда-то сквозь Джоан, словно прямо за ней увидела дорогу, ведущую к дюнам. Только тут Джоан поняла, где блуждает ум Мод, когда та взволнована и ей нужно ускользнуть от реальности. Джоан попробовала проделать это в своем воображении. И хотя это ей не вполне удалось, слезы высохли. – Расскажите, как вы умудрились туда попасть. Откройте мне все, – потребовала Мод, после чего Джоан сделала глубокий вдох и рассказала про утренний полет в лагерь нефтяников с его стерильными домиками и разнообразным меню, а также о звездах и о том, как ветер дул в сторону заката. Мод внимательно слушала. – Знаете, султан посетил тот лагерь три года назад, – сказала наконец она. – Саид заехал туда по пути в Низву, где собирался отметить очередную липовую победу над последователями имама. Вереница ревущих грузовиков, тянущаяся через пустыню. Можете себе такое представить? Если они найдут нефть, этот край никогда не будет прежним. Появятся дороги, новые города, летающие туда и сюда самолеты, повсюду будут сновать автомашины, приедут иностранцы. С пустыней будет покончено. Ее уничтожат, и она тихо умрет.
Джоан покачала головой:
– Пока бурение ничего не дало. И пустыня очень велика. Они с ней никогда не справятся.
– Даже великие вещи можно постепенно свести на нет. Как вы думаете, откуда взялся весь этот песок?
– Знаю, но, когда я там была, все показалось мне таким маленьким. И лагерь, и армия, и повстанцы, вообще все.
– А вы поедете снова? Этот парень из нефтяной компании возьмет вас туда еще раз?
– Сомневаюсь. Он поступил так лишь потому, что капитан Эллиот некогда сделал ему одолжение. Все это устроил Чарли. Для меня, – проговорила она, сморкаясь. Мод на некоторое время притихла, и ее руки так сильно вцепились в подлокотники кресла, словно она собиралась из него подняться. – Мисс Викери, в чем дело? – спросила Джоан.
Мод нахмурилась:
– Чарльз Эллиот вовсе не решение всех ваших проблем, Джоан. Надеюсь, вы это понимаете.
– Почему нет? Я знаю, он бабник, я это и сама поняла. Но он вроде не так плох…
– Все они неплохи. Это такой народ…
– Знаю, он кажется самовлюбленным и ведет себя так, словно ему необходимо постоянно купаться во всеобщем внимании, но я думаю, это отчасти позерство. Возможно, всему виной то, что он был младшим ребенком в многодетной семье… Но я уверена, за этим стоит нечто большее. Я уловила проблески его истинной натуры, за этим его… амплуа.
– Не будьте такой глупой, – сказала Мод. В глазах Джоан появилось выражение обиды, ей явно хотелось возразить. – Значит, вы увидели в нем проблески душевности? Проблески высокого духа? Поймите, это лишь часть его умения нравиться. Я знаю. Просто он сразу понял, как легче запудрить вам мозги. Это такой тип мужчин… Они приспосабливаются. Они всегда найдут способ привлечь к себе, а как только это удастся, будут делать что захотят. Попомните мои слова.
– Уверена, этого не может быть… он не кажется…
– Ну разумеется, он не кажется! Что ж, вы большая девочка. Идите вперед и наделайте собственных ошибок. Какой смысл слушать старуху, которая уже успела на все это насмотреться, – проговорила Мод категорическим тоном.
Джоан вспомнила, как Чарли схватил ее, как держал. Это был украденный поцелуй, поцелуй из засады. Не взял ли он попросту то, что хотел? Она почувствовала себя глупо из-за того, что хранила его записку, точно школьница.
– Мисс Викери, отчего вы так ненавидите его отца? Почему вы поссорились? Что вам сделал Натаниэль Эллиот?
– Узнаете, когда придет время. Как и все остальные.
Мод обхватила руками колени так, что костяшки пальцев побелели от напряжения.
– Что вы имеете в виду? – спросила Джоан, но Мод ничего не ответила. Ее морщинистые губы оставались плотно сжатыми.
Абдулла принес чай, и Джоан встала. Ее ноги затекли – так долго она просидела на коленях. Слуга прогнал газель в другую комнату и бросил на Мод один-единственный быстрый взгляд. Мод сердито вздохнула.
