– Я слышала, что он уехал путешествовать, – заметила Вероника, – оставил Сморку записку.
– Это нечестно! – возмутилась Кира. – Предмет совершенно ненужный, а нас заставляют сдавать по нему зачёт!
– Не знаю, – Вероника покачала головой, – я вот прочла «Трактат об утраченных существах» и нашла там много интересного.
– Ну конечно, – фыркнула Кира.
В это время к девушкам подбежала запыхавшаяся Анна.
– Ох, успела, – произнесла она, пытаясь отдышаться.
– Зря бежала. Преподаватель опаздывает, – сообщила Саша, – или вообще не придёт.
– Зато у нас есть время поговорить о нашем деле, – сказала Вероника, таинственно взглянув на Анну. – Тебе удалось найти что-нибудь интересное в Покинутом корпусе?
– Не очень много, – ответила та, – я переписала формулу, которая была на доске в классе переселения душ. А потом случилось странное: я вышла буквально на несколько минут, а когда вернулась, кто-то стёр с доски все надписи!
– И что, ты никого не заметила? – взволнованно прошептала Кира.
– Во дворе был какой-то человек, но я не уверена, что это сделал именно он.
– Ужасный Покинутый корпус, – Кира передёрнула плечами.
– Больше ничего полезного в классе я не нашла, никаких записей и учебников. – Анна достала блокнот и продемонстрировала формулу подругам.
– Да уж, – вздохнула Кира, разглядывая непонятные знаки и цифры, – это выглядит зверски сложно.
– Кто бы мог нам помочь?.. – задумалась Вероника.
– Слушайте, а в каком классе учится Тео? – спросила вдруг Анна.
– Что за Тео?
– Такой рыжий парень, наш ровесник, – Анна оглядела подруг. – В белой рубашке и тёмном жилете…
Те недоуменно пожали плечами.
Гул голосов вдруг стих.
– Смотрите, кто это? – Кира указала в дальний конец коридора, по которому шёл высокий человек.
Судя по неспешной походке, это был преподаватель. Когда он поравнялся с одним из окон, девушки увидели, что нижнюю часть лица незнакомца скрывает маска, вроде той, что носят охотники. В остальном он больше напоминал ученика: взъерошенные волосы, потертая кожаная куртка и под ней футболка с логотипом группы «Кентавры из пригорода».
– Ну что, чудовища, готовы к уроку? – раздался молодой и весёлый голос, который маска совсем не искажала. – Вы, наверное, расстроились, что урока не будет. Но я вас обрадую: я – ваш новый преподаватель. В официальных документах я – господин Гердер, вы можете называть меня Бастианом.
Ученики стали одобрительно перешёптываться.
– А вы не сбежите посреди урока? – задал кто-то животрепещущий вопрос.
Бастиан засмеялся и позвенел ключами от класса:
– Нет уж, сбегать посреди урока бессмысленно. Если и сбегать, то с самого начала.
Он пробрался сквозь толпу и запустил учеников в класс. Они принялись рассаживаться по местам, а Бастиан прошёлся вдоль доски, осмотрел окно, заглянул за штору, покопался в склянках на стеллаже. Потом уселся на краешек учительского стола и сунул руки в карманы брюк.
– Когда я учился в школе, – начал он, – лекции о забытых и утраченных существах были самыми скучными. Никто не любил преподавать этот предмет.
Никто не любил его изучать. Мне однажды пришлось двадцать семь раз пересдавать по нему экзамен.
Отовсюду послышались возгласы понимания и сочувствия.
– Но, по странной иронии, теперь это главное занятие моей жизни.
– Преподавание? – уточнил кто-то.
– Изучение и поиск утраченных существ.
– Разве интересно искать то, что, скорее всего, давно исчезло, и найти его не удастся? – спросила Вероника.
– Почему не удастся? Например, год назад в горной пещере я обнаружил целый выводок арпи. А ведь считалось, что последний из них исчез в прошлом веке, – Бастиан уселся поудобнее. – К тому же за такие находки платят бриллиантовыми монетами, а это, согласитесь, воодушевляет.
Ученики дружно закивали.
– Кроме того, моя работа похожа на работу сыщика. Сначала я собираю улики в старинных рукописях и документах. Потом сопоставляю факты и делаю выводы. А затем начинается самое интересное – я отправляюсь в какой-нибудь заброшенный уголок на поиски. За последнее время я объездил почти весь Поэтусторонний мир и скажу вам честно: нет ничего лучше, чем жизнь в путешествии.
Бастиан прикрыл глаза и заговорил тише:
– Бывало с вами такое: вы слышите название места, и перед глазами тут же возникает яркая картинка? Вы чувствуете солёные брызги океана или холодный воздух горных вершин, видите бескрайнее звёздное небо, бархатные зелёные холмы, неприступные ледники. И уже ничто не в силах удержать вас. Представьте себе какое-нибудь необычное место, где вы были или про которое читали, и почувствуйте, как оно зовёт вас.
Он замолчал, и в классе воцарилась тишина. Казалось, воздух наполнился легкой, еле заметной дымкой. Кто-то слышал в ней шум волн и крики чаек, чувствовал терпкий запах водорослей. Для кого-то влажно сверкали камни на мостовой после дождя и со стуком открывались окна в незнакомом переулке, а с листьев срывались последние тяжёлые капли. Кому-то чудился скрип снега под ногами, и он морщился от яркого солнца и отогревал замёрзшие руки. Каждый ученик сидел погружённый в свои воспоминания или фантазии.
Бастиан внимательно разглядывал учеников, наблюдая за их реакцией.
– Тут у нас ничего, – наконец пробормотал он и вдруг громко хлопнул ладонями по коленям так, что некоторые даже подпрыгнули от неожиданности. – Теперь вернёмся к нашему занятию.
Воздух в классе снова стал прозрачным и совершенно обычным.
– Можно ещё вопрос? – послышался Сашин голос. – Кого вы ищете сейчас?
