– Найди моих подруг, – прошептала Вероника.
Огненная куница спрыгнула на землю и юркнула в лес, оставляя за собой искристый след. Вероника поспешила за ней.
Куница то убегала вперёд, то возвращалась, ожидая, пока хозяйка её догонит. Она носилась среди деревьев, озаряя яркими всполохами стволы елей и кусты, и показывала дорогу. Вероника спешила, ей казалось, что она идёт целую вечность. Внезапно до неё донёсся капризный голос Киры:
– Я больше не могу, зверски устала! Давайте передохнём!
Вероника прибавила шагу и через несколько секунд очутилась на поляне. Её подруги сидели на толстом поваленном дереве, выглядели бледными и уставшими. Нога Анны была перевязана лентой, Сашина причёска походила на ведьминскую щётку, в Кириных волосах запуталась паутина.
Лишь Тори невозмутимо выкусывал что-то из хвоста и казался совершенно довольным.
– Вот вы где!
– Вероника! – хором закричали в ответ подруги не то обрадованно, не то испуганно.
– Как ты нас нашла? – не скрывая удивления, спросила Кира.
– Это всё моя сила, – чуть смутившись, ответила Вероника. Огненная куница в это время забралась к ней на плечо. – Почему вы не отвечали на звонки?
– Здесь телефоны не работают, – покачала головой Саша.
– Пока тебя не было, столько всего произошло! – воскликнула Кира. – Но самое главное, – она помахала над головой сложенным листком бумаги, – мы достали формулу профессора Тороромби!
– Не может быть! – Вероника выхватила из Кириных рук заветный листок.
– Мы дошли до Огоньков и нашли пирата-лесоруба, – принялась рассказывать Анна. – Он оказался самим профессором. Представляешь, пятьдесят лет жил под видом другого человека, скрываясь от какого-то алхимика! А в ту ночь, когда я его встретила в Покинутом корпусе, он первый раз показался в городе.
– Почему он не уехал подальше от Вермонстра? – спросила Вероника.
– Огоньки – заколдованное поселение, и он надеялся, что там его будут искать в последнюю очередь.
Вероника вдруг вспомнила о своих открытиях и огляделась:
– А где Бастиан?
– С ним тоже не всё гладко, – поведала Кира. – Началось с того, что мы потеряли Анну, потом нашли её и ещё какого-то парня…
– Тео, – подсказала Анна.
– Да, – продолжала Кира. – Подошёл Бастиан, увидел Тео и погнался за ним. А мы остались в лесу! Куда идти, неизвестно, что делать, непонятно. Анна поранила ногу, а ещё зверски хочется есть! – Она выпалила всё это на одном дыхании и обиженно засопела.
– Послушайте, что узнала я, – сказала Вероника. – Не знаю, кто Бастиан на самом деле, но с ним что-то не так.
– Да уж, – фыркнула Кира.
– Сегодня кто-то взломал Угольную башню, запертую несколько столетий назад. А ведь она связана с драконами, была для них то ли маяком, то ли ещё чем. – Вероника понизила голос: – Я думаю, башню взломал Бастиан.
Подруги не проронили ни слова.
– К тому же у него есть Мечтательная эссенция. А она входит в состав Всеотпирающего заклятия.
– Ну это ещё ни о чём не говорит, – подала голос Саша.
– Это довольно специфические знания. Из области алхимии, – продолжила Вероника. – А помните, что случилось с предыдущим учителем, который преподавал утраченных существ? Он уехал путешествовать!
– И что?
– Кто недавно внушил всем мысли о путешествии?!
Глаза Саши расширились, она согласно закивала.
– Мне кажется, Бастиан специально околдовал своего предшественника, чтобы тот уехал, и он смог попасть в школу.
– Но почему именно в школу? – спросила Кира.
Вероника пожала плечами, потом взглянула на подруг:
– Вы говорите, Бастиан погнался за каким-то парнем?
– Его зовут Тео. Мы познакомились в Покинутом корпусе. Подождите, я кое-что вспомнила… – Анна нахмурилась, – Тео тогда что-то увидел за окном, что-то на Угольной башне.
– Нам нужно идти к башне! – решила Вероника. – Я пока не понимаю, что происходит, но уверена, что там мы найдём ответы на свои вопросы!
Девушки вскочили на ноги, их усталость как ветром сдуло. Вероника пустила свою огненную куницу вперёд, чтобы та показывала дорогу. Тори погнался за ней следом. Путь обратно показался намного короче и легче, скоро впереди, за деревьями, мелькнули первые дома Вермонстра. Покинув лес, огненная куница исчезла прямо перед носом Тори, и тот растерянно замер, навострив уши и нюхая воздух.
Девушки перешли мост. Теперь их путь лежал в центр города.
– Хотела рассказать тебе ещё одну вещь, – сказала Анна, поравнявшись с Вероникой. – Всякий раз, когда я разговаривала с Тео, мне казалось, что он одновременно есть и нет…
– Словно призрак?
– Нет, не призрак. Не знаю, как это описать… Вот он, перед тобой, но стоит немного отвлечься, задуматься, и он будто исчезает. Знаешь, иногда так бывает: краем глаза замечаешь что-то, поворачиваешься, но ничего не находишь. – Анна замолчала, смутившись от того, что не смогла внятно описать свои ощущения.
Вероника резко остановилась, так что Саша чуть не врезалась в неё.
– Я так понимаю, никто, кроме Анны, не видел этого Тео до последнего времени? – спросила она.
Подруги закивали. Вероника ошарашенно уставилась в пустоту, в её голове все части мозаики вдруг сложились в общую картину.
– Этого просто не может быть, – тихо произнесла она.
Глава 10. Вихрь над Угольной башней
Вероника стояла в задумчивости, пока Саша не схватила её за плечо и легонько не тряхнула:
– Что с тобой?
– Всё сходится, – сказала Вероника, переводя взгляд на подругу. – Вы читали трактат об утраченных существах? Там написано: «Чем больше замечаешь дракона, тем он становится виднее».
Саша покачала головой:
