– Ты, кажется, вздумал пугать наследника Аратты опасностью? – надменно ответил Аюр.
– Женам и детям нельзя даже смотреть на Дом Хирвы, – подхватила Кирья. – Они ведь не смогут себя защитить, если кто-то из древних зверей учует их!
Однако ее собственный взгляд был прикован к торчащей над частоколом рогатой крыше. Конечно, ей, девице, смотреть нельзя – но запретная изба так и притягивала взгляд. Еще ребенком она слыхала множество страшных историй о том, как отважные охотники древности побеждали чудовищ. Их духи надежно заперты, и дед Мазайки приглядывает за ними. Но если их разбудить – тут, пожалуй, и сам Хирва не поможет…
– Это я-то не смогу себя защитить?! – вспыхнул Аюр. – Может, вы полагаете, что я боюсь ваших дикарских богов? Они лишь комки грязи перед ликом истинного бога!
Царевич с почтением прикоснулся к золотому солнечному диску на своей груди.
– Не говори так о наших богах! – нахмурился Мазайка.
– Ладно, не бойся, я не буду проявлять неуважение. Просто хочу посмотреть на черепа.
– Черепа?
– Черепа и шкуры зверей-дивов, которые хранятся в святилище. Ну что, идете со мной? Или струсили?
Аюр, держа на всякий случай лук наготове, повернулся и неспешно направился внутрь. Мазайка и Кирья переглянулись.
– Так же нельзя! – пробормотал Мазайка. – Боги накажут его!
– Ну и пусть накличет беду на себя и своих сородичей!
– А если он разгневает духов? А если выпустит их? Нет! Я должен его остановить!
И мальчик бегом устремился вверх по склону.
– Меня подожди! – закричала Кирья, бросаясь за ним.
Когда Аюр вошел в ограду, с частокола и конька крыши вспорхнуло несколько ворон. Столетние, растрескавшиеся бревна, из которых было срублено святилище, казались такими же древними, как само каменное яйцо, на котором оно было возведено. За частоколом обнаружилась еще одна стена, точнее, невысокая каменная ограда. В ней прохода не было вовсе, но перелезть через нее не составляло труда. По верху ограды через равные промежутки были положены зубастые черепа волков и медведей.
– Стой, царевич, прошу тебя! – умоляюще повторил Мазайка, переминаясь с ноги на ногу в воротах. – Еще не поздно вернуться…
– Почему все черепа повернуты внутрь? – с любопытством озираясь, спросил Аюр.
– Два круга стен. Так делают… очень редко. Внешний – чтобы никакая нечисть сюда не вошла. А внутренний – чтобы не вышла…
Перед крыльцом святилища простерлась вытоптанная поляна, усыпанная золой. В золе царевич заметил обугленные кости – должно быть, следы жертвоприношений. Это доказывал и плоский камень с черными потеками, лежащий в середине поляны.
Юноша повернулся к Дому Хирвы, разглядывая причудливую резьбу, покрывающую стены и опорные столбы крыльца. Вот олень несется, закинув за спину огромные, как куст, рога. Вот вздыбленный медведь, подняв лапы, идет прямо на охотника. Вот то ли медведь, то ли волк – некто с горбатой спиной и неестественно огромной пастью пожирает… человека? Но почему человечек совсем маленький? Ребенок? Люди с медвежьими головами танцуют танец, вскидывая когтистые руки… Двое медведей едут верхом… на крылатой змее?
Вход в святилище, темневший в глубине крыльца, был завешен медвежьей шкурой – почему-то серой. При виде ее Аюр оживился и повернулся к ингри:
– Пару лет назад я своими глазами видел подобную шкуру медведя, привезенную из земель вендов, а может, и еще дальше. Если ее расстелить, она накрыла бы землю отсюда до порога. Тот медведь тоже был серым и чуть не вдвое больше тех, что водятся у нас в горном Накхаране. Неужели в ваших краях обитают подобные гиганты?
– Дед говорил, огромные медведи живут на севере отсюда, в полночном краю, где правят нечистые духи, – неохотно ответил Мазайка. – Ингри держатся от них подальше. Только тот, кто ищет смерти, вздумает поохотиться на этакого зверя.
– В том краю множество пещер, ведущих прямо в Бездну, – неожиданно добавила Кирья, тоже появляясь в воротах. – Из этих пещер в несчастливые дни выходят страшные звери. Вот раз вылезла оттуда огромная змея. Но там ей было холодно, и она направилась на юг, в земли ингри…
– А ты откуда знаешь? – удивился Мазайка.
– Батюшка сказку рассказывал. Я, когда маленькой была, все время его просила. Я и теперь сказки люблю…
– Что там дальше-то про змею? – нетерпеливо спросил Аюр.
Он впервые увидел рыжеволосую дочь вождя так близко. Оказалось, глаза у нее не черные, как ему казалось, а темно-синего цвета, как небо в начале лета. Царевич нахмурился. Что-то в ней ему сразу не понравилось. Он и сам не мог сказать что. Словно один вид ее вызвал к жизни далекие отзвуки какого-то давно забытого, но страшного несчастья. Может, дело было в ее взгляде – не восхищенно-робком, как у всех прочих девиц-ингри, а холодном и изучающем, как у тех волков…
«Сын Солнца неуязвим к порче, – напомнил он себе. – Пусть дикарка смотрит сколько хочет!»
– Раз что-то сломалось в мире, и вылезла из пещеры огромная змея, – обстоятельно начала рассказывать Кирья. – Это была не обычная змея – ее породила Бездна, подарив ей две лапы и взгляд ведуна. Змея приползла в земли ингри, поселилась на берегу реки и повадилась ловить людей. Тот, кто встречал ее взгляд, забывал все на свете и уходил за ней в камыши, где она и пожирала его, глотая целиком. Потом она спала целую луну, а потом снова пробуждалась и ползла за новой добычей…
– И как ее убили? – спросили чуть ли не хором Аюр и Мазайка.
– Э! – махнула рукой Кирья. – Как убьешь порождение Бездны? Убить его невозможно, лишь ведун или жрец может изгнать его обратно. Если даже появится великий охотник и сразит чудовище костью или железом, то оно вовсе не погибнет – его дух будет мстить роду своего убийцы. А то еще может вселиться в самого охотника. С виду человек совсем такой же – а внутри хищный зверь! Вот затем черепа чудовищ и относят в Лесную Избу…
Аюр слушал, затаив дыхание, – ведь нечто подобное и он слыхал в детстве.
– Наши легенды говорят, что прежде Аратта тоже была полна зверей – злобных дивов. Арии победили и изгнали их. Это были и удивительные существа вроде сказочного крокодила, и обычные с виду звери, только громадные… Их мог убить только великий чародей или герой в единоборстве… Выходит, чудовища ушли как раз в ваши земли? Значит, они до сих пор тут водятся?
Глаза Аюра загорелись, он жадно уставился на шкуру. В один миг он перескочил через каменную ограду и скрылся в святилище.
– Что он наделал! – всплеснул руками Мазайка. – Кирья, зачем ты вздумала рассказывать ему про змею? А если духи проснутся и растерзают его?! А потом разлетятся – по всему лесу!
Кирья нахмурилась, о чем-то думая.
– Дай мне твою дудочку! – неожиданно попросила она.
– Зачем тебе? – удивился парень. – Даже если б Дядьки ее услышали, они не послушают тебя и сюда не пойдут!
